– Была. Отец, земля ему пухом, подыскал мне жениха, когда я была такой, как вы, если не младше. Тот оказался немолодой, неприглядный, рыжебородый. Как я плакала, как умоляла не отдавать меня за него! Но никто, конечно, не послушал…

– А что было дальше?

– Деток нам Единый не дал. А затем я овдовела и пошла к повелителю в услужение. Вот и весь сказ.

Я помолчала.

– А вы будьте похитрее, госпожа! – опять сменила тему собеседница. – Попробуйте договориться с повелителем, маленько подластиться к нему, попросить, коли чего от него хотите. Особенно сразу после… На то женщинам голова и дана. Вода камень точит.

Мне вспомнилась знахарка из деревни. Она тоже говорила, что я должна стать водой. Правда, многое из её слов я до сих пор так и не поняла…

* * *

Ничего не произошло. Он не чувствовал в себе никаких изменений. Проклятие всё ещё действовало, цепко оплетая его невидимой паутиной, и ночь, проведённая с Аньяри, никак на это не повлияла.

– Вы уверены, что… гхм-м-м… княжна действительно отдалась вам по собственной воле? – осведомился Ритаур, подтвердивший то, что правитель Лундсфальда уже понял и сам.

– Если она и передумала, то в самый последний момент! – бросил в ответ Эрланд. Слова колдуна неприятно задели, заставив вспомнить боль и неприятие в глазах девушки. Она ведь получила удовольствие от предварительных ласк, в этом он не сомневался! Но затем что-то пошло не так, Аньяри начала сопротивляться, даже укусила его, а он… Он уже не смог остановиться.

Ему никогда прежде не приходилось брать женщин силой, и случившееся то и дело неприятно напоминало о себе, как навязчиво-горький привкус на языке.

– Считаешь, дело в этом? – спросил правитель у собеседника.

– Всё может быть, – кивнул тот. – Так что вы уж будьте с ней помягче. Постарайтесь завоевать её доверие.

Он в ответ лишь усмехнулся. Колдун просто пока не знает младшую княжну Ив-Лин. Даже после того, как по дороге в Лундсфальд Эрланд трижды спас её, она всё равно видела в нём своего главного врага. Или нет? Ведь тогда в карете Аньяри сказала, что не испытывает к нему ненависти…

– А её дар? Он проснулся? – уточнил правитель.

– Надо бы проверить, – задумчиво отозвался Ритаур. – Вы позволите мне снова с ней встретиться? Сейчас необходимо понаблюдать за девушкой, иначе…

– Иначе что? – нахмурился Эрланд.

– Я ведь уже предупреждал вас, что не могу отвечать за последствия. Сложно заранее предугадать, что повлечёт за собой раскрытие дара. А ваше проклятие…

– Моё проклятие никуда не делось! Что могло пойти не так? Ты сам мне сказал, что я должен взять в постель девушку из определённого рода, и я нашёл её!

– Возможно, одного раза недостаточно, – заметил колдун. – Сделайте так, чтобы госпожа Аньяри сама этого возжелала. А я в свою очередь прослежу за тем, чтобы она не навредила ни себе, ни кому-либо ещё.

Первую половину дня ничего не происходило. Бритта поохала над оторванными пуговицами на белом платье и взялась их пришивать. Мне тоже захотелось чем-то занять руки, и я попробовала украсить один из новых нарядов вышивкой, вот только призвания к рукоделию у меня никогда не было, так что только пальцы себе исколола.

А затем меня опять навестил колдун – вошёл так тихо, что даже пол не скрипнул под его шагами.

Увидев нежданного визитёра, я вздрогнула. Зачем он снова сюда явился? Я не понимала, что ему от меня нужно.

– Доброго дня, госпожа! – проговорил Ритаур, как и в прошлый раз, выставив из комнаты служанку, чтобы остаться со мной наедине. – Как вы себя чувствуете? Могу я чем-нибудь помочь вам?

– Всё в порядке, – холодно отчеканила я. – Мне ничего не нужно, спасибо. Вы уже помогли, – добавила, кивнув на столик, где стоял полученный от Эрланда пузырёк.

– Не нужно так сердиться, – хмыкнул он. – Я ведь не враг вам. Даже наоборот – я на вашей стороне.

– Ой ли? – усомнилась я. – Вы ведь служите правителю. Разве нет?

– Это вовсе не означает, что мне безразлична ваша судьба. У вас здесь больше нет сторонников, княжна. Не отказывайтесь от моего участия так сразу, я ведь могу вам ещё пригодиться.

Я недоверчиво глянула на него. До чего же странный тип этот колдун… С чего бы ему предлагать мне дружбу?

Вспомнила, что именно он помогал Эрланду наблюдать за мной на расстоянии, и спросила, почему он это делал.

– Повелитель сам вам об этом расскажет, – ответил на мой вопрос Ритаур. Кажется, ему не очень-то понравилась моя осведомлённость. – Если пожелает.

– А если не пожелает?

Колдун приподнял брови. Мне на мгновение показалось, что сейчас он начнёт советовать примерно то же, что и Бритта. Дескать, будь полюбезнее с правителем, и тот станет шёлковым. Но, к счастью, рекомендаций в том же духе не последовало. Мужчина лишь наклонился ко мне, вглядываясь в мои глаза.

– Удивительное дело… – пробормотал он.

– Что вы делаете? – отшатнулась я.

– Впервые такое вижу.

– Да о чём вы?

Меня уже не на шутку беспокоили его слова и поведение, а Ритаур всё продолжал меня рассматривать, словно какое-то диковинное существо. Но отвечать на мои вопросы, увы, не спешил. А затем раздались негромкие шаги, и в комнату вошёл Эрланд. Его появление отвлекло колдуна. Тот выпрямился и, не прощаясь, скрылся за дверью – быстро, как тень.

– Что он тебе сказал, Аньяри?

– Ничего! – буркнула я, пожав плечами.

Мне показалось, будто правитель отводит глаза, точно не желает сталкиваться со мной взглядом. Неужели… сожалеет о том, что произошло ночью? Даже не верится!

А впрочем, о чём ему сокрушаться? Я ведь просто-напросто выполнила свою часть сделки. И всё в самом деле могло быть куда хуже – жёстче, грубее, унизительнее. Он был бережен и ласков со мной, как мог, и я действительно на это согласилась, а то, что в последний момент пошла на попятную, не его вина. Мне просто стало вдруг страшно от безвозвратности того, что должно было случиться. И Бритта в чём-то права, говоря, что все женщины через это проходят. Где гарантия, что супруг, которого нашёл бы для меня отец, оказался бы лучше и благороднее?..

– Если у тебя есть какие-то жалобы или вопросы, обращайся с ними ко мне, а не к нему, – проговорил Эрланд. Да он никак ревнует? Ему не понравилось, что другой мужчина был со мной наедине?

– Да, у меня есть жалобы! – выпалила я, поднимаясь с места. – Я сижу тут, как в темнице! Вы… вы заперли меня, словно канарейку в клетке, и я день-деньской почти никого не вижу, кроме вас, одной служанки, колдуна, да ещё тех верзил с оружием, которых выставили у дверей моей тюрьмы!

– Хочешь поселиться в одном помещении с прислугой? Или переехать в мою спальню? Могу устроить.