В Англии я узнал, что такое настоящая Christmas party. Я помню, что в тот день я впервые вышел куда-то с парнями. В три часа дня мы пошли в боулинг, и я думал, что за выпивкой и какой-нибудь едой все завершится к ужину. Поэтому я не сказал Ване, что вернусь позже обычного. Но вечеринка затянулась, потому что после боулинга, около 10 часов, мы пошли на ужин и абсолютно расслабились. Ваня беспокоилась: я вернулся только на утро следующего дня. С тех пор мы знаем, что предполагает английский тимбилдиг.

Парни хорошо меня знали. Они знали, как работает моя голова. В Англии каждый уважает желание другого и не вмешивается в его выбор. Поэтому немного было разговоров о моем возможном уходе из «Шпор». Через четыре прекрасных года, за которые мы полностью адаптировались, Ваня и я знали, что этой нашей жизни приходит конец.

После хорошей серии игр в «Тоттенхэме» той осенью случился новый кризис в сборной. В октябре 2011-го мы проиграли в Афинах непосредственному конкуренту в квалификации на Евро-2012. Перед матчем, для того чтобы пройти дальше, нам хватало и очка, потому что в последнем туре мы ожидали победы над Латвией в Риге. Между тем Греция в Пирее нас разгромила. Это был один из худших матчей хорватской сборной. Хотя в клубе я показывал заметное улучшение формы после нервного лета, в Греции я действительно сыграл плохо. Пока греки праздновали прямую путевку на европейский турнир в Польше/Украине, скверные предчувствия опять преследовали хорватскую сборную. Причины для беспокойства на самом деле были. Мы пропустили предыдущий мундиаль, и было страшно, что хорватский футбол останется и без Евро. Это был бы первый раз, с тех пор как Хорватия стала независимой, когда друг за другом следовали две квалификационные неудачи. Уже в самолете, на котором сборная возвращалась из Афин, в воздухе витало недовольство, которое особенно выказывали функционеры из Хорватского футбольного союза. Пока мы, игроки и тренеры, в основном молчали, занятые каждый своими мыслями, и, конечно, разочарованные игрой и результатами, чиновники из союза решали свои задачки, как дальше быть и кого отстранить. Они были возмущены больше всего работой главного тренера Билича. Но если на тренера по обычаю можно нападать и искать ему замену, то с игроками дела так просто не решаются. С тех пор как я стал частью сборной, я заметил, что разные люди, которые с нами ездили, и не только из союза, вскоре становились важными для создания атмосферы внутри команды. Мне лично было неприятно, что игроки и штаб имели дело с должностными лицами футбольного союза, а особенно с теми конкретными людьми. Я знаю, что думали большинство игроков. У команды есть свой ритм, настроение, привычки и потребности. Особенно, когда она проигрывает важный матч, как, например, этот в Греции.

В следующие четыре дня нас ждал еще матч с Латвией и первый стыковой матч с тех пор, как я стал игроком сборной. На базе в Ровине царила тяжелая атмосфера. Стоял вопрос, останется ли главный тренер или его сразу сместят. В СМИ об этом очень много говорили. Славен Билич выглядел очень встревоженным. Не помню, чтобы за те семь лет, которые он меня тренировал в молодежной и первой сборной, я видел его в таком состоянии. Он позвал Чорлуку и меня к себе в комнату.

– Я хочу, чтобы вы мне честно сказали: меня еще поддерживает команда?

Мы подтвердили. Игроки были за то, чтобы Билич остался: мы хотели уже на матче с Латвией показать игру, которая подняла бы дух штаба сборной. У нас была хорошая команда, был бы грех не попасть на Евро. Я думаю, что этот разговор был важен для Билича и помог ему преодолеть странную агонию после поражения грекам и перед неважным для соревнования матчем с Латвией. Хорватский футбольный союз не сменил Билича: именно он вел нас против Латвии. Несмотря на горький опыт Афин, нас ждала довольно позитивная атмосфера на стадионе «Кантрида» в Риеке. Трибуны были заполнены, и, несмотря на спорадические критические выкрики, преобладала атмосфера поддержки. Голами Эдуардо и Манджукича во втором тайме мы выиграли и этим немного успокоили критику. Вскоре мы узнали и имя противника в стыковом матче. Турция! Это был перст судьбы. Мы были сильно мотивированы уже тем, что хотели подсластить горечь группового этапа и выйти в Евро. Но когда мы узнали, что следующими нашими соперниками будут турки, это заставило нас поволноваться. У нас была возможность символически ответить за болезненное поражение на предыдущем Евро. Только одного желания никогда не бывает достаточно. У Турции была сильная команда и отличный тренер Гус Хиддинк. Кроме того, на своем поле они были особенно сильны. В группе они выиграли все домашние матчи, включая и встречу с Германией, которая завоевала максимальное количество очков.

Целый месяц после греческой катастрофы нас сопровождало неверие хорватских болельщиков. Вообще считалось, что Турция – фаворит, мы это чувствовали и по приезде в Стамбул. Славен Билич обращал внимание на каждую деталь. У него были сомнения в выборе левого защитника и нападающего, и он поделился ими с группой самых опытных игроков. Он хотел услышать наше мнение, и я думаю, что в работе главного тренера такой подход очень мудрый, особенно когда ситуация из ряда вон выходящая, как наша. У Билича была тактическая идея атаковать Турцию высоко, стиснуть их последнюю линию и помешать им развить игру. Для такой игры Ивица Олич в своей агрессии был идеален в паре с Манджукичем. Так Билич и решил, но было нелегко оставить Эдуардо на скамейке. Главный тренер удивил и тем, что поставил Чорлуку на позицию атакующего левого защитника и увел Шильденфельда на его место защитника. Нам, игрокам первого состава, главный тренер объяснил все до мельчайших деталей еще в номере отеля, куда он нас позвал и максимально мотивировал.

В адски раскаленной атмосфере «Тюрк Телеком Арены» в Стамбуле чрезвычайно шумные болельщики хозяев затихли уже на второй минуте. Именно в этот момент Олич забил такой важный гол и тем самым дал нам дополнительный импульс уверенности в себе и в том, что Билич избрал правильную тактику. Мы играли отлично, точно так, как говорил Билич. Манджукич и Олич так прессинговали соперников, что они не могли развивать игру и становились очень нервными. Храбрая стратегия тренера и наша решимость показать, что мы достойны Евро, привели нас к великой победе. Манджукич и Чорлука, которые сыграли отличный матч, довели результат до счета 3:0. Это был настоящий триумф. То, что было нам нужно, чтобы вернуться в нормальное состояние. Ответный матч в Загребе завершился без голов, но после результата в Стамбуле важнее всего было спокойно, без стресса довести матч до конца. Это был наш реванш Турции, мы вышли в Евро, которое они пропустили. Никогда, конечно, мы до конца не избавимся от разочарования той серии пенальти в Вене. Но у нас получилось хотя бы немного облегчить этот груз в той первой встрече. Она не будет последней: последует еще несколько, одна из которых будет исторической.

* * *

Год Евро и в клубе начался очень хорошо. Я успешно проводил сезон в «Тоттенхэме», что не могло не повлиять на рост интереса великих перспективных клубов ко мне. Со мной связались из «Пари Сен-Жермена». В январе мне позвонил Леонардо, когда-то известный игрок этого клуба, «Милана» и сборной Бразилии. Я смотрел матчи с его участием, еще когда он играл на мундиале-1994 в США.