Пепел, искры, горящие головешки разлетелись во все стороны. Сквозь дым и чад удалось рассмотреть, как несколько чёртоподобных фигур принялись кататься по земле, сбивая пламя с шерсти, что занялась от искр. С других сторон донесся самый обычный кондовый русский язык и выражения идиоматического содержания, которые в эфире всегда заменяют звуком «пи-и-и».

– Мой новый балахон из волос девственницы! – вопил кто-то противным, визгливым голоском. – Какая пи-и-и это сделала!

– Моя книга! Это просто пи-и-и способен на такое пи-и-и! – Пожилая пенсионерка трясла передо мной грязноватую книжицу, на раскрытые страницы которой щедро насыпало горячего пепла с угольками.

– Пи-и-и, ему я пи-и-и сделаю, – бесновался здоровяк с поросячьим пятачком и заячьими ушами. – Помешать мне, великому колдуну, во время демонстрации заклинания своим пи-и-и поступком! Да я с этим пи-и-и сейчас такое сотворю, что будет он у меня пи-и-и, пи-и-и, пи-и-и…

М-да, не получилось у меня последовать бабкиному совету быть тихим и незаметным. Бедная, бедная нечисть, ведь живу в этом мире всего ничего, а стольким успел досадить… и жить мне еще долго-долго.

– Кхе-кхе, – откашлялся я, смахнув перчаткой с доспеха пепел и золу, – это что тут за пи-и-и разгавкался?

На горе воцарилась тишина, взгляды всех, кто еще не смотрел на меня, нацелились в мою сторону. Почти театральным жестом вложив меч в ножны и накрыв его рукоять левой ладонью в металлической перчатке, я выпятил грудь (интересно, было ли это заметно под панцирем?) и посмотрел на ушастого Пятачка.

– Я тебе не Винни-Пух, – голос из-под забрала немного исказился и прозвучал жестко, с некоторым замогильным оттенком, – понял, помесь Пятачка и братца Кролика? Поэтому за любой наезд на меня буду наказывать один раз, но навсегда.

– А ты… эта… – вылез из толпы непонятный пузатый коротышка с черепом на груди, висевшим на шнурке из длинной шерсти или волос, – кто таков?

– Точно, точно! – Оцепенение разом спало, и толпа заволновалась, потрясая кулаками и стуча копытами. – Кто такой будешь, из каких краев и почему с такой невежливостью к нам заявился, а?

– Царь, – с чувством высочайшего достоинства произнес я, хотя на душе кошки скребли.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось взлететь обратно в воздух и умчаться в свой замок. Вот только сильно сомневался, что мне это удастся. Была большая уверенность, что местные силы ПВО не позволят просто так скрыться обидчику с места преступления. Вот и приходилось показывать храбрость и браваду. Помню, читал одну книгу про героя в схожих обстоятельствах, тот тоже попал на праздничный банкет к нечисти, готовой его растерзать при малейшем признаке страха или неуверенности. Так он не только всем утер носы и пятачки (некоторым в прямом смысле), но еще и заставил всех чувствовать себя гостями и бедными родственниками, хоть и было все наоборот. А герой тот не обладал бессмертием и царским титулом, только имел меч при себе да парочку верных друзей.

– Какой царь? – уже менее уверенно спросил пузан, видимо, что-то сопоставив в голове, и медленно-медленно стал пятиться, стремясь скрыться за спинами своих коллег.

– Царь Кощей! – торжественно заявил я.

Минуту стояла тишина, прерываемая постреливанием деревяшек в костре. Вся окружающая меня нечисть застыла в ступоре, морща лбы и разевая рты в бессильных попытках найти подходящие слова. Первой очнулась пенсионерка с подпаленной книгой, которую она с шумом захлопнула, сдув перед этим горячую золу со страниц.

– Царь, добро пожаловать к нам на шабаш, – растянув губы в улыбке, произнесла она. – А мы сразу поняли, кто к нам прибыл, но решили не показывать виду – знаем, знаем, как ты любишь шутить. Вот и поддержали твою шутку. А как ты летел по небу… а как опустился в костер…

– Ага, ага, – загомонила большая часть толпы, поддерживая шуструю пенсионерку, – все так и есть. Отличное появление, даже на нас произвело впечатление, хоть и поняли, кто к нам прилетел.

От гомона голосов, который постепенно набирал обороты и децибелы, голова стала болеть. Пришлось прервать бурную речь встречающих.

– Отлично! – пару раз лязгнул я металлическими перчатками. – Мне тоже понравилась встреча – такая простая, без лишних мероприятий и церемоний. А самое главное, мне понравились ваши искренние чувства, с которыми вы меня встретили. Ну а теперь я не буду вам мешать, можете продолжать праздник.

Моя короткая и сумбурная речь была принята на «ура». Никому из присутствующих ведьм и колдунов не хотелось дольше необходимого находиться рядом с царем нечистой силы. А если учесть последние слухи (они просто не могли не разойтись, ведь сказочное местное царство – это одна большая деревня, где все про всех всё знают), в которых наверняка фигурируют пострадавшие Водяной и Леший, а также захваченный богатырь Илья, то желание «подчиненных» пообщаться не случайно резко пошло на убыль. После моих слов участники выставки достижений черного колдовского ремесла еще раз пропели мне осанну и растеклись по вершине холма.

Оставшись в одиночестве, я побрел по Лысой горе, с любопытством вертя по сторонам головою. Посмотреть тут было на что! Десятки, если не сотни представителей различных видов нечисти и колдовских ремесел. Начиная от людей и заканчивая кикиморами и бесами. Правда, последние все больше в виде слуг и ездовых средств. При мне одна из ведьм лихо запрыгнула на закорки своему черту и пронеслась над самыми головами присутствующих, едва не задев их. Чуть подальше, в том месте, где начинался склон холма, расположились ступы и метлы ведьм. Это до слез напомнило мне родные парковки. Разнообразные по исполнению и размеру летательные предметы сильно смахивали на автомобильное ассорти на тех же стоянках. Вот эта, маленькая, кубастенькая, с тонкими стенками, напоминала малолитражки и «женские авто». А вот через две ступы от нее стоит здоровая бандура с черными боками, сверкающими притертой сажей (специально пальцем провел, чтобы прояснить для себя вид покрытия – тут или обжигали ступу снаружи, или вылетают на ней через огромную трубу). Это не меньше, чем на джип, потянет. Рядышком притулилась такая же по габаритам, но с более грубой обработкой ступа, про которую я мог сказать только одно – отечественный автопром, елки-палки, наш ответ (пьяным языком) иностранным внедорожникам – «Хантеру» или «Патриоту».

Сразу за ступами стояли метлы, собранные по-военному в пирамиды. Пожалуй, это уже стоянка велосипедов и скутеров. И тоже с разнообразием форм и размеров. Это касалось и материала, пошедшего на изготовление помела и древка.

Пока я бродил по холму, в самом его центре не прекращались улюлюканья и взрывы хохота – одобряющего или насмешливого. Местные ведьмы и колдуны-чародеи из кожи вон лезли, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они смешивали растворы и зелья, демонстрировали заклинания и трюки по превращению в других существ или предметы. Некоторые были столь интересны и красочны, что заставляли смотреть, разинув рот (образно говоря, конечно). Но от наивно-восторженного выражения на лице я точно не удержался, поэтому и не стремился поднимать забрало.