– Вы кто такие? – При этом она довольно резво попыталась освободиться из холщового плена. Но тут ее ждало разочарование – горловина мешка пропустила только голову, не давая пройти плечам. Коса девушки растрепалась, на глаза свалилась непокорная челка. – Где я?

Соловей прекратил трясти рукою, бросил быстрый взгляд в мою сторону.

– Ты в плену у Кощея. Пока твой отец не выплатит выкуп, ты останешься здесь.

– Кощея? – удивилась княжна, и глаза ее выказали первые признаки испуга. – Зачем я понадобилась этому старикашке?! Да он же…

– Во-первых, – жестом я остановил Соловья, решив вести разговор самостоятельно, – тебе уже сказали зачем: выкуп, все банально просто. Причем только золотом. Во-вторых, никакой я не старикашка – не видишь сама?

– Ты Кощей? – недоверчиво протянула девчонка, оценивающе осмотрев меня с головы до ног. – Что-то не похож…

– Кощей, – встрял Соловей. – да что с ней валандаться – за косу и в темницу. Пусть посидит среди пауков и крыс.

Это он ее запугивал. С последней уборки домовыми мои тюремные камеры не догоняют номера люкс только отсутствием мебели, а так там можно запросто жить – светло, свежий воздух и чисто.

– А-а-а! – повторила княжна недавний вопль разбойника и попыталась отскочить подальше от нас.

Наверное, упоминание про извечные женские страхи добило девчонку. Вот только навыка бегать в мешке, да еще не до конца выпрямившись, так как куль был ей не по росту, у нее не было. Запнувшись, она попыталась вернуть равновесие и, чтобы не завалиться, запрыгала спиною назад. Один из оборотней попытался ее остановить; не заметив его за спиной, княжна после очередного прыжка всей тяжестью опустилась ему на пальцы ног. Похоже, – на любимую мозоль.

– Уй-юй-юй-ууу! – взвыл разбойник, ухватив пострадавшую ногу, и запрыгал на другой, словно подтанцовывая княжне.

Девушка от неожиданности дернулась в другую сторону и угодила второму оборотню головой в живот. Тот хрюкнул от неожиданности и повалился на землю; княжна плюхнулась на него сверху. А секундой позже до них доскакал первый пострадавший и, споткнувшись, присоединился к лежачим.

– Вот это куча-мала, – покачал я головою и с помощью чар поднял девушку, заставив мешок зависнуть в воздухе. – Хватит играться – пришла пора взрослых дел. Сейчас я тебе отведу фронт работ, и смотри у меня, не филонить. В противном случае будешь в царевнах-лягушках по ближайшему болоту прыгать. Не слышала эту историю? Ничего, скоро услышишь…

После такого напутствия я пошел в замок, заставив мешок с девушкой плыть позади себя. Немногие встречающиеся домовые и кикиморы удивленно смотрели на нас, но словами, при мне по крайней мере, происходящее не комментировали.

– Бабуля, – обратился я к Бабе-яге, опуская мешок на пол и распуская завязки на горловине до конца, – вот вам еще один помощник. Точнее – помощница. Пусть на пару с Илюхой помогает по кухне. Слышишь, богатырь?

Я повернулся к Илье, который до этого со скребком и совком вычищал сажу из печи, но никакой реакции на свои слова не заметил – тот остолбенел, уставившись широко раскрытыми глазами мне за спину. Хмыкнув, я проследил за взором пленника, но никого, кроме выбирающейся из мешка княжны, не обнаружил.

– Эй, Илья, – щелкнул я пальцами в воздухе, стараясь привлечь его внимание, – ты заснул, что ли? К тебе обращаюсь.

Ноль эмоций, парень только что рот не открыл, впечатленный зрелищем девушки, которая принялась приводить в порядок спутанные волосы и помятый сарафан.

– Оставь его, царь. – Бабка вылезла откуда-то из уголка, нагруженная мешочками с крупою и несколькими пучками сушеных трав. – И так видно, что попался богатырь в сети очей девичьих.

– Это как? – сначала не понял я, но потом дошло: – Влюбился, что ли? С первого взгляда?! Да быть того не может!

– Может или не может, – проворчала бабка, сгружая свою ношу на стол, – решать не тебе. Сам видишь. Много я таких на своем веку пересмотрела, молодых да глупых. Его сейчас хоть за нос веди вслед за девицей, а он и внимания не обратит.

Вот это поворот сюжета! Я сам, можно сказать, присоединился к застывшему Илье, только со мной поработало изумление. М-да, вот и говорите потом, что любви с первого взгляда не существует.

– Так, девка, – решила Яга обратить свое внимание на пленницу, – ступай к богатырю в помощь. Задача – почистить все печи и убрать весь мусор от них, чтобы пожара не случилось. Только смотри у меня, чтобы без всяких глупостей…

– Ага, – решил поддакнуть я, – чуть что, и сразу же на болото, лягушкой квакать и ждать своего принца со стрелой.

На этих словах Баба-яга довольно улыбнулась, припомнив случай с Лешим и Водяным и мой рассказ о заколдованной красавице. При этом княжна побелела от страха. Ее реакцию я понимал – улыбка у бабули из-за ее торчавшего вперед длинного и слегка искривленного клыка была впечатляющая.

– Кощей, – оторвала Яга меня от мыслей, – что делать собираешься? Опять своими о-пыта-ми начнешь заниматься? Опять кого-то пытать будешь?

– Не-а, – помотал я головою и зевнул. – Пойду, вздремну минуток шестьсот. Ночь бурная была, так что отдых нужен. Да, бабушка, как эта сладкая парочка освободится, направь их в помощь домовым. Что-то они слишком долго возятся с уборкой, слишком долго…

В самом деле клонило ко сну очень сильно, поэтому стоило немного отдохнуть. Почти сразу же, едва я завалился в кровать, глаза закрылись.

Из легкой послеобеденной дремы меня вырвал громкий телефонный звонок. Подорвавшись от неожиданности, я мечущимся взглядом промчался по нескольким телефонным аппаратам, стоящим на столе. Елки-палки, какой же из них?

– Да? – наугад схватил ближайшую трубку, но не услышал ничего, кроме неторопливых гудков.

Секунду спустя вновь прозвучал трезвон, и только тогда я смог опознать источник. Щелкнув клавишей на селекторе, прикрепленном почему-то к выдвижной, как у компьютерного стола, столешнице, поинтересовался:

– Что случилось?

– Царь, – донесся до меня мелодичный и до боли знакомый голос, который, впрочем, опознать сразу не смог, – к вам посетитель.

– Какой еще посетитель? – не понял я, пробуя навести порядок в том сумбуре мыслей, что вертелся у меня в голове.

Помню эпизоды из рыбалки весенней. Вроде как со своими приятелями и приятельницами выехал на речку. Потом внезапно стали проскакивать непонятные смутные картины из древнерусских сказок и былин. Во, точно! Оттуда же и пошло мое имя, точнее, прозвище – Царь. Если называть его полностью, то будет звучать так – Царь Кощей. Он же Бессмертный, он же Злыдень…

Тьфу! Пришлось помотать головою, чтобы избавиться от образов, что стали просыпаться с бешеной скоростью. Хватит мне пока и знания своего имени.

– Соловей, – прощебетала в трубку девушка (как же ее зовут, совсем из головы вылетело… или вовсе не знал?).