У его величества брови уверенно ко лбу приподнялись.

— Что там? — прошептал, он поглощенный таинством моего рассказа.

— Ведьма? — с таким ужасом взвыла Ноэль, что я сорочки все — таки выронила, а король к косяку шарахнулся, у него острие хвоста взметнулось, и раздался треск по всей гардеробной.

Но его величество тут же в себя пришел.

— Что вы!.. — прошипел он, зло уставившись на горничную. — Так кричите! Испугать же можно!

— А вот наша гвардия не испугалась! — гордо произнесла я и поправила чепчик.

Король подался вперед, полный любопытства.

— Они схватили обороток?

Я изобразила самый тяжелый вздох.

— Нет! Вернулись ни с чем… Их колдунья обманула, вокруг пальца обвела.

Келтон задумчиво подпер подбородок рукой.

— С колдуньями это так… Только доверься… Был в моей практике такой случай… — и вдруг смолк. Глаза сощурил. — Вы меня зачем заговариваете?

— Я? — Я хлопнула глазенками, посмотрела на Ноэль, и мы синхронно так отвернулись к вешалкам. Я начала с самым деловым видом разглаживать воротник черного пиджака. — Так вы же сами меня спросили.

— Я спросил? — искренне удивился король. Нахмурился. — Ну да, я спросил… Но совсем о другом… — и к моей горничной начал очень осторожно подползать. — Скажите — ка мне, любезная, чем вы тут занимаетесь?

Ноэль рывком стянула с вешалки сюртук и хлопнула им в воздухе совсем рядом с наклонившейся к ней мордой гада ползучего. Его величество Келтон — старший отпрянул, чихнул.

— Вот! — глубокомысленно сказала Ноэль. — Все в пыли! Вы только посмотрите… Нужно в чистку… Сейчас же.

— Мне кажется, что это какой — то глупый фарс. Вы мне все врете! — разозлился его змеиное величество.

Я повернулась, посмотрела на нага. Знал бы он, как отчаянно мы ему врем, пытаясь спасти собственные жизни.

— А с чего бы нам врать? Наше дело маленькое, пришли, вещи грязные собрали, постирали, вернулись, на место развесили, стопочками разложили, красота и уют… Вам не нравится носить чистые рубашки и кофточки?

На лице Келтона появился глубокий мыслительный процесс.

— Я вызову дворецкого, пусть разберется с вами.

Мое сердце в очередной раз ухнуло вниз и забилось в тревоге. Ноэль не растерялась.

— Правильно, совершенно верно, ваше величество. Вы не представляете, как нам страшно ночами по замку ходить. Я дворецкому говорю: «Милейший, вы нам кого — нибудь выделите, мы девушки молоденькие, худенькие, не дай боги кто пристанет или обидит… Ночь все же». Но жмотничает старый. Вот вы его сейчас вызовите и скажите…

— Стоп! — Король схватился за голову. — Хватит! Берите грязные вещи и уходите…

Я уже было возрадовалась.

Рано.

Король посмотрел на меня и потер висок.

— Хотя нет, вы правы, я сейчас вызову стража, пусть вас сопровождает до комнаты или прачечной, куда вам там нужно. Не дай великие боги, и правда что случится, в городе начнут говорить, что это король вас сожрал… Горничных, тем более молодых, надо беречь. — Мне очень не нравилось, как он при этом оценивающе смотрел на меня. — У вас пять минут, чтобы собрать все, что нужно.

Улыбнулся мне загадочно и выполз из гардеробной. Раздался звон колокольчика.

— Ноэль, что делать будем? Как от стражи отделываться? — зашептала я на ухо горничной, едва хвост его величества скрылся за дверью.

— От короля отбрехались, от стража тем более как — нибудь да отвяжемся, — напряженно выдохнула девушка.

Мы переглянулись, схватили, что попало под руку, и вышли из гардеробной.

Мы стояли, переминаясь с ноги на ногу. Мрачный страж, дядька головы на полторы меня выше, смотрел на нас недовольно и даже с некой толикой презрения.

— …до самой комнаты… — Властный голос нага громко раскатывался под сводами змеиной опочивальни.

Король говорил, глядя на меня. Взгляд его пронизывающих зрачков вводил в неописуемый душевный трепет. У меня кровь в жилах стыла. Я очень хотела не отвечать на взгляд короля и не могла. Он был гипнотическим, испытывающим. Так и чудилось, что сейчас король преобразится и голосом удава Каа прошипит: «Ближ — же — е–е, еще ближ — же — е…» И самое ужасное, что сопротивляться ему я не смогу. Буду идти, даже зная, что двигаюсь к собственной смерти. Моя колдовская сущность пыталась защититься, полыхала в разуме огненными вспышками, ладони горели так, что со страхом в вещи вцепилась, боясь их вот — вот спалить и выдать свою запретную силу. Я старалась держаться…

Вздохнула свободнее, когда мы под надзором стража вышли из покоев Келтона.

— Что с вами? — Ноэль меня под локоть подхватила, заглянула с тревогой в глаза. — Леди Дель, вы невероятно бледны. Неужели змеиное идолище так на вас подействовало? Не нужно было ему в глаза смотреть… Он же наг! Его взгляд завораживает похлеще, чем приворотное зелье.

Это я уже и сама поняла. У меня после смотрелок с королем ноги дрожали, колдовское пламя внутри так и полыхало.

— Ой, — Ноэль прикрыла рот рукой, всматриваясь в мое лицо. — Леди Дель, у вас в глазах!.. Огонь! — и зашептала уже быстрее, с тревогой оглядываясь на стража: — Сделайте что — нибудь! Если увидят…

Я не могла видеть собственные зрачки. Но, судя по расширенным глазам Ноэль, в моих полыхало истинное пламя. Я представила на своем лице огненные очи и невольно поежилась. Жуткое, наверное, зрелище.

Вот только что я могу сделать? Как затушить то колдовство, что буйствует во мне?

И я нашла единственный, как мне казалось, верный выход из положения.

Я закрыла глаза.

И тут же обо что — то споткнулась. Охнула.

Мне пришлось остановиться.

— Что с ней? — голос стража прозвучал спустя минуту.

И как мне на этот вопрос отвечать? Выгляжу я, конечно, глупо. Стою с закрытыми глазами, делая вид, что стража созерцаю.

— Э — э–э, она нормальная?..

Я не видела, но прекрасно чувствовала, как страж меня рассматривает. Еще бы, он склонился ко мне и дышал в лицо.

— Да как сказать, — подавила вздох Ноэль. — Иногда я в этом очень сомневаюсь.

Вот же… Я очень выразительно начала отстукивать по полу носком туфли.

— У нее… гм — м… темнострашие.

— Что? — Страж перестал дышать в мое лицо, обратившись к горничной. — Никогда не слышал!

— Редкое заболевание, — грустно сообщила Ноэль. — Как ночь, так ей чудиться всякое начинает. Вот она глаза и закрывает, чтобы не видеть…

— А что чудится? — У стража немного сел голос.