— Где бродите? Все веселье пропустили. Лучше бы вам сейчас быть подальше от этого места, — споро подхватив под руки, он поволок онемевших от удивления однокурсников в сторону.

— Ночь на дворе, — ошарашенно просипел Иве, дергаясь в попытках не выронить из рук свой сверток.

— Что случилось? — Подошел к вопросу более существенно Ларс, на правах старосты потребовав разъяснений.

— Тоис… — многозначительным шепотом отозвался Аве, кивая через плечо, — и его кошмарный кот!

— Так мы от кота бежим? — Розолс резко встал на месте.

— Нет, там горг…, в смысле, куратор, — смятенно оглянувшись, прошептал один из близнецов. — Явилась разбираться!

— Ааа…

Иве и Ларс понятливо поспешили ускориться — попасть под горячую руку профессору Иволдон никто бы в здравом уме не пожелал. Троица почти перешла на бег пока не оказалась в милом прогулочном садике, примыкавшем к танцевальному залу. Привычно вскарабкавшись на облюбованный во время прогулов танцевальных занятий сук, первокурсники с облегчением выдохнули. Таурина, правда, пришлось затаскивать общими усилиями и сидеть он согласился только, обняв ствол дерева руками и ногами, но… его страх высоты уже никого не удивлял.

— Рассказывай! — Повелительно пожелал Ларс.

— Пришли мы, значит, с ужина, — вдохновленный аудиторией поспешил сообщить Аве, — а там… полный хаос.

— Где?

— В комнатах! Вся-вся одежда в лоскуты подрана! До последних подштанников. Даже парадную форму не пожалели.

— Проклятье! — Ларс подскочил на ветке. — Завтра же важное построение — наследный принц на смотр явится.

— О чем и речь, — закивал Аве. — Вот куратор и лютует. Тоиса едва взглядом не спалила.

— А это точно он?..

— Кот его постарался. Зверюга! Ни единой комнаты не пропустил — всем напакостил. Ардемал оправдывался, что просто посадил кота под домашний арест, а он выбрался и вот… нагадил.

— Уж лучше бы нагадил…

— И что профессор?

— Всех шить засадила!

— Оо… — Лицо Ларса вытянулось: как же так — мужчин и шить. — Спасибо, что не дал нам в это вляпаться.

— Н-но п-по-ч-чему м-маг-гией н-не вос-с-становили? — Простучал зубами вопрос Иве.

— Знаете же горгону, — вздохнул Аве. — У нее принцип: берем и делаем все сами-и-и! Парни пальцы себе иглами в кровь уже искололи. Кому не свезло попасть под ее гнев, конечно.

— Вот же дело, кот напакостил — а остальные шьют. Да и чего они нашьют то? Что-то я в результате не уверен.

— Ну… думаю форму нам заменят, а что шьют — то опять урок от куратора. Сердится она очень!

— Тогда пойдемте, — Ларс вздохнул и спрыгнул на землю. — Шить так уж всем, отсиживаться за чужими спинами не будем.

— Да? — Разочарованно протянул рыжий. — А я-то рассчитывал, услышу про деву ту опять. В городе был?

— Не видел ее больше, — отмахнулся Розолс, одновременно взглядом прося о молчании — Иве моментально насторожился при слове город.

Стянув Таурина вниз, трое немедленно понеслись назад — к казармам: знали бы — не убегали.

— Вот и подкрепление, — профессор Иволдон окинула припозднившихся подшефных прямо-таки сладчайшим взором. — Свежая кровь нужна — присоединяйтесь. Вдевайте нитки в иглы и вперед — все дружно шьем коту лоскутный коврик. К утру должен быть!

Множество несчастных и сонных взглядов сокурсников, отправленных в столовую, как настоящий дамский клуб по интересам, встретили их с надеждой: спать уже хотим. На общем фоне выделялся Тоис — белый и холодный от сдерживаемой ярости. Перед ним высилась самая большая гора лоскутов и мотков с нитками.

— Я шить не буду, — неожиданно провозгласил Таурин, заставив всех и Ларса в первую очередь оглянуться.

— И почему это? — Моментально с интересом подобралась куратор.

Глубже натянув на лоб неизменную кепку и ссутулившись больше обычного под множеством взглядов, Иве все же твердо признался:

— Мне лучше спицы дайте, я из этого кота меховой коврик свяжу!

— Дело говоришь! — С облегчением выдохнула профессор Иволдон. — Надо не смиряться с незаслуженным наказанием, а проучить виновника!

— Этого кота попробуй проучи, — вздохнул его хозяин.

— Он чуть что — к ректору мчится, — поддержал кто-то из задних рядов. — Пробовали уже его изловить. А ректор в нем души не чает. Не верит он, что это «чудо» может набедокурить. Может быть, если вы пожалуетесь…

— И не подумаю, — во все идеально-белоснежные зубы заулыбалась профессор. — Ректору жаловаться! Придумали тоже. Маленькие дети? Сами должны уметь с проблемами разбираться. А тут уж проблема — всего-то кот.

— Найду его и остригу! Будет лысый кот и белый пуховый коврик! — Клятвенно заверил куратора раздраженный кутерьмой Таурин, чем необычайно вдохновил сокурсников.

— Мы поможем, — немедленно подорвались они с огромным облегчением забросив попытки хотя бы вдеть нитку в иглу.

— А вот вас сиятельный лорд Ардемал, — сухо притормозила старая дева подскочившего со всеми Тоиса, — я попрошу остаться! Вы как его хозяин, допускающий подобные бесчинства виноваты вдвойне. Не пора ли заняться воспитанием питомца? Поэтому продолжите шить к утру лоскутный коврик. Мне!

Скрип зубов Тоиса навел всех на подозрение о магическом укреплении его зубных коронок — как бы иначе они выдержали подобное?!

Просочившись мимо всерьез вознамерившегося пересмотреть в гляделки разгневанного наследника рода Ардемал куратора, студенты перевели дыхание только выбравшись из столовой. И вот тут пришло понимание: а где искать кота?

— Затихарился где-то и спит себе.

— Швабра мохнатая, точно дрыхнет себе над ректорским камином.

— А может и вовсе сбежал на улицу по своим кошачьим делам?

И тут кого-то осенило:

— Раз искать бесполезно — надо его приманить! Пусть сам явится.

Идею моментально одобрили. Только как это сделать?

— А что привлечет внимание кота?

Все посмотрели друг на друга и дружно сообразили:

— Кошка!

Стоявший в стороне Таурин только вздохнул: у этих парней одни кошки на уме. Тихо отступив под общий гомон споров и обсуждений, он растворился в боковом коридоре. Почему-то Иве казалось, что мерзопакостный кот Ардемалов может быть только в одном месте — промышлять в академических кладовых!

Изодрать столько одежды — это непросто, уж точно ему потребуется подкрепиться. А зная Пушка, он и там разгуляется.

Ночь накануне приезда наследного принца точно вошла в историю академии сиятельных лордов. Группы от двух до пяти юношей с разной степенью ломкости голоса, бродящие по пустынным переходам и залам, и старательно подражающие кошачьему мяуканью…