— Мяу…

— Мяа-а-ау…

— Мьйаааа-уууу…

Неслось со всех сторон.

Шум в овеянной ночной тьмой обителью науки стоял просто кошмарный. Студенты старших курсов тщетно пытались укрыться под подушками в надежде спастись от завываний. Выходить из своих комнат, чтобы вмешаться в происходящее, им было запрещено.

А первокурсники… они вошли во вкус, изображая течных кошек на все лады, соревнуясь и перекрикивая друг друга. Даже ректор академии, обитавший в отдельной — удаленной от прочих зданий — башне все глубже пытался натянуть ночной колпак на глуховатые из-за возраста уши.

Профессор медицины спасся в лазарете, отгородившись от сошедшего с ума мира защитным инфекционным куполом. О счастье — выяснилось, что и звуки он не пропускает.

Мастер боевых искусств провел ночь на ристалище, старательно полируя свои клинки и укрепляя нервную систему. И только профессор Иволдон довольно хохотала, со стороны наблюдая за суматохой.

Были еще двое, кого не коснулся этот балаган — Иве Таурин и привычно последовавший за ним Ларс Розолс. Эти двое и обнаружили пресытившегося всем от пищи до удовольствий и убежденного в своей неприкосновенности Пушка посреди корзины с мясной вырезкой! В самых секретных поварских кладовых академии.

— Как давно я мечтал это сделать!

Вот где пригодились ловкость и быстрота реакции Розолса. Иве бы никогда не перехватить осознавшего угрозу себе любимому питомца. Он молниеносно извернулся и взвился в воздух, намереваясь сбежать. Но отточенная многими тренировками рука Ларса сработала на опережение. Невидимой тенью взлетев вверх, ладонь юноши сжала меховой загривок.

— Кромсай! — Ларс произнес это с таким глубоким чувством, что Иве невольно прослезился.

Объективно, кот замучил уже всех! Как Тоис сосуществовал с ним в одном жилом пространстве оставалось загадкой. В этом, возможно, и крылась причина его извечно плохого настроения.

Впрочем, кот, даром что не понимал смысла человеческой речи, победную интонацию слов преследователей прочувствовал. И издал настолько громогласный, настолько душераздирающий вопль, что все группы, бродящих по коридорам первокурсников, застыли на месте от зависти.

— Вот кто-то выдал! — Дружно в восхищении зашептались они и бросились на все лады повторять. — Именно так и кричат кошки по весне!

Стены академии едва устояли из-за дружного стона ее прочих обитателей. И уж тем более, никем более в последовавшей вакханалии визгов не были услышаны призывные вопли кота, когда Иве подступилась к нему с ножницами!

Возможно, даже вероятно, что леди Ардемал не одобрила бы такой расправы. Но сейчас она была далеко — преспокойно спала себе в родовом замке. И возможно, явись она на утро в академию с визитом, то не опознала бы в «похудевшем» голокожем ушастом звере своего кота!

Но Пушок затаил обиду! И его хозяин, под неусыпным контролем профессора Иволдон истерзавший себе все пальцы, но в итоге сумевший все же сшить вместе два несчастных лоскута — тоже.

А вот Иве и Ларс вернувшись в свою комнату с трофеем — увесистым пучком белоснежной кошачьей шерсти, спали сладко. По возвращении все обнаружилось в целости и на положенных местах — удовлетворенная результатом куратор наконец-то позволила сработать восстановительной магии академии, вернув все в первоначальный вид.

Кроме кота, пальцев Тоиса и бессонной ночи для большинства!

— Аааа…

С криком захлопнув дверь, вознамерившийся отправиться на утреннее построение, Иве прямо в одежде кинулся обратно на кровать.

— Ты чего орешь? — Ларс в одних ночных штанах и с клинком наперевес немедленно буквально конденсировался из воздуха в его комнате.

— А ты почему голым расхаживаешь?! — При этом Таурин натянул на голову одеяло.

— Ты издеваешься? — Сосед в ярости дернул покрывало на себя, но мелкий вцепился в него не на шутку. — Как я должен расхаживать, если только что проснулся и шел умываться? И тут ты вопишь словно узрел рядом горгону! Голой!

— Ааа… не говори мне такого!!!

Иветта под одеялом задергалась.

— Вот и я о том же, сам бы завопил.

— Убирайся! — Голос Таурина прозвучал глухо, словно бы он уже давился смехом, представив себе эту картину. После бессонной ночи и не такое представишь! — Скоро построение. Сегодня же его наследный принц посетит в честь первого месяца обучения новых студентов академии. Все первокурсники будут на построении, хватит терять время.

— Уже пошел, — обиженно буркнул Ларс. Он то за приятеля испугался — это ж надо так кричать. — Кто ж виноват в этой задержке?!

И он развернулся с намерением удалиться, когда…

— Йооой… — шарахнулся парень в сторону, — что-о-о это?

Накануне после заслуженной и долгожданной расправы над Пушком оба вернулись поздно, в комнату соседа Ларс не заглядывал. А сейчас на крошечной тумбе в углу обнаружился прозрачный вазон, из которого вылезало нечто жутковатое — ворсистое, сияющее оранжевым светом и с выростами, подобными рожкам улитки и ростом с приличного такого зайца.

— Огненный слизень, — одним глазком выглянув из-под одеяла покаянно признался Таурин.

— А почему он такой огромный?!

Конечно, Ларс прежде видел огненных слизней, но… размером с ноготок они смотрелись совершенно иначе!

— Ну… — под одеялом расстроенно засопели, — мне захотелось испробовать на нем одно средство… в общем он вырос! Но, — Иве заговорил более поспешно, — только этот! На остальных не пробовал. И потом он снова… уменьшится.

— Очень вырос! — Нервно икнул Ларс: такое узреть с утра пораньше — надо иметь стальные нервы. — А зачем вам слизни?

— Исследовали их на предмет практической пользы при работе с ранами. Слизь их с обеззараживающим эффектом.

— Брр… этот лазарет! Там все такие странные.

— Много ты понимаешь, — фыркнул Таурин. — Не всегда под рукой могут быть снадобья, а слизня легко найти в любых зарослях.

— То обычного слизня! А вот с этим, — Ларс опасливо ткнул на пытавшегося выбраться из вазона монстра, — я проживать рядом как-то опасаюсь. Это наша общая комната, чего ты вечно в ней устраиваешь? То вонь стоит от твоих варев, то вон монстры бегают… Повезло мне с соседом, ничего не скажешь!

— Ты же бесстрашный воин у нас, — обиделся Иве. — И, кажется, на построение спешил?

— Не думай, что я забуду об этом разговоре!

Пообещав расплату, Ларс осторожненько бочком пробрался мимо тумбочки с увеличенным слизнем и спешно скрылся в душе. На всякий случай с мечом — будет чем отбиваться от чудовищ.

Времени спорить не было — через несколько минут Таурин и Розолс в парадной форме академии вместе с другими кадетами уже стояли в приемном зале, поджидая появления важной персоны. Когда-то наследный принц тоже обучался в этих стенах.