— О спасении, — поспешно пояснил голос.

Он тоже слегка подрагивал, как если бы его обладатель испытывал нешуточное волнение.

— Ааа… — Иве вопреки всему ощутила смущение: неловко вышло.

— Вы зачем на дерево полезли?

Голос, принадлежащий мужскому силуэту внизу, решил сменить тему, сглаживая неловкость?

— Кота хотела достать, — вспомнила Иве о первоначальном плане.

Кот все так же сидел чуть выше, продолжая тихонько мяукать.

— Оо… — изумился голос.

Еще бы! Какая же девушка в здравом уме вскарабкается на дерево вслед за котом. Впрочем, Иве было не до впечатлений, произведенных на невольного зрителя ее эскапады.

— Я попробую слезть, — скорее выдавая желаемое за возможное, в свое оправдание заявила Иветта. — Только вот… отдохну немного.

— Лучше спрыгните. — И поспешно, услышав, как судорожно поперхнулась воздухом попавшая в передрягу девушка, поспешил пояснить незнакомец. — Моя сила достаточно хороша, я смогу сгустить воздух на вашем пути, и обязательно вас поймаю. Давайте?

— Н-нет, — истово затрясла головой Иве, так что из волос вылетели последние шпильки. И до окаменения стиснула ладонями ветку, на которой сидела.

Голос внизу задумчиво смолк — больше предложений не последовало.

— Тогда я поднимусь за вами и помогу спуститься?

Иве едва не заплакала, проклиная свой страх. Из-за него, а еще по привычке вести себя как мальчишка застряла сейчас посреди темной улицы на дереве. И что делать? Судя по тому, как на дом удовольствий оглядывался незнакомец — он тоже спешил.

— Не вздумайте! Этот сук не выдержит нас двоих!

И быть бы дилемме неразрешимой, но в этот момент, кто-то выскочил из здания напротив в разгневанных чувствах и захлопнул дверь, применив силу собственной магии. Порыв ветра пронесся через улицу, громыхнув дверью, качнул навес над закрытой на ночь лавкой по соседству и… налетел на дерево, на котором угнездилась Иве.

— Ааа!

С испуганным вскриком, она соскользнула с ветки и рухнула вниз! И быть бы беде, но незнакомец не растерялся, кинувшись ее ловить. Как итог — Иветта свалила его с ног, рухнув сверху.

Руки мужчины обхватили ее талию, а его лицо окутали ее волосы. Но уже через миг спасенная девушка подскочила как ошпаренная и, без слова объяснения или благодарности, забыв о коте, кинулась прочь. Причина поспешности была проста — в спасителе при близком рассмотрении Иве опознала Ларса Розолса!

Вот она предыстория последних страшных снов Таурина.

— Так уж и все? — Принялись донимать старосту неугомонные сокурсники. — И ты упустил свой шанс? Она хоть красотка была?

— Не успел рассмотреть — темно было, — нехотя признался Розолс.

Ларс не стал рассказывать о том ошеломлении, что испытал, наблюдая как светловолосое видение в развевающемся платье выскочило на улицу и, не задумываясь, ринулось штурмовать ствол росшей недалеко от облюбованного им места наблюдения ирсины.

И она на нее вскарабкалась! Видел ли он прежде женщин способных на подобное? Если отбросить в сторону куратора Иволдон, то нет.

Он был взволнован тем впечатлением, что произвела на него девушка. А еще большее потрясение испытал, коснувшись ее и вдохнув аромат ее волос. Тех самых волос, что скрыли ее образ, подсвеченный лунным светом. Она сбежала, оставив после себя несколько шпилек и кота.

Кота он тогда достал, получив в награду пару царапин. Надеялся, вдруг животное подскажет ему путь к хозяйке? Но увы, меховой сверток выскочил из его рук прежде чем оба оказались на земле, и подобно своей несостоявшейся спасительнице, шустро прошмыгнул за дверь. Ту самую дверь!

А спустя несколько минут из-за этой же двери выскользнул Таурин и, привычно сутулясь, без оглядки понесся к академии. Розолсу пришлось отправиться следом, лишившись шанса дождаться незнакомку.

Но с той самой ночи, крадучись сопровождая Иве, он отчаянно искал ее. Увы, безрезультатно.

— Она же из дома удовольствий? Что если отправимся туда немедленно? — Иве подавилась, услышав чью-то идею. — Вот и отыщешь свою красотку. Чего по ней просто вздыхать?

— Нет, — отказался Ларс. — С чего вы взяли что она оттуда?

— Разве вы столкнулись не напротив? — Аве Боллис пьяно хмурил лоб, тщетно силясь собраться с мыслями.

— С чего это? Мы встретились на другой улице.

— Все равно, — вмешался Чирк Ролтод — еще один из отпрысков, чей род являлся сиятельным, — приличные сиятельные леди ночью по улицам не шастают.

— Только смеркалось, — сквозь зубы пробормотал Ларс.

Он тоже почти не притронулся к своей кружке, явно разочарованный направлением, что приняла беседа.

А Иве, ловя каждое слово и с облегчением понимая, что осталась не узнанной, задавалась вопросом: почему он солгал всем о месте и времени встречи, обелив таким образом репутацию незнакомки?..

— Чего вы его уговариваете? — Вновь встрял Аве, знаком требуя от хозяина таверны новой порции хмельного напитка. — Вспомните рассказы в душевой? Ларсу то не привыкать к встречам с женщинами. Вспомните-ка, хотя бы, вот эту историю, — и он шутливо ткнул Розолса в плечо кулаком, потянувшись через стол. — Чья сестрица на тебе повисла на том балу? Напомни-ка? Или заявившаяся к тебе ночью в комнату на постоялом дворе особа? Что там еще было? Ты с отцом ездил к границе по поручению императора пару лет назад? Разбойники, так? И ночью к вашему лагерю примкнули бродячие артисты? Кто там для тебя завлекательно танцевал у костра? Горячая была красотка?

Иветта даже есть перестала, навострив уши: такие подробности жизни жениха ее сестриц она впервые слышала. Выходит, вот где случаются настоящие мужские разговоры? В душевой после уроков по воинскому делу?..

— Чего ты вспомнил старое, — насупился Ларс, отодвигаясь от панибратского жеста. Сейчас он был не рад тому, что наболтал когда-то. А уж присутствие Таурина, который точно не пропускал ни слова, смущало еще больше. — Ерунда все это. Ну потанцевала, что с того? Лучше давайте решим…

Но Аве перебил его, лишив шанса сменить тему:

— Ха! Вот это мужик, слышали? Знойная красотка для него танцует, завлекая в свою кибитку, а он называет это ерундой! — Близнецы дружно захохотали. — А что же случилось потом, а?

— Уверен, лучше обсудить случившееся вчера, — ушел от ответа Ларс. — Меня беспокоит Тоис, мы должны лучше относиться к нему.

— А что с Ардемалом? — Недовольный сменой темы, буркнул кто-то.

Всем кроме Розолса было очень весело, и думать о проблемах владельца кота никому не хотелось.

— Нет, нет, Тоис подождет, я бы лучше дослушал о жгуч… Аааооооууу… — Таурин подпрыгнул на месте и скривился, получив ощутимый пинок в голень. — Сссслушаю. Да, все, ясно, значит кот и Тоис…