Пытка криками моих близких продолжалась весь путь через Перевал. Голоса доносились с вершин скал, из редких пещер, а иногда звучали прямо за спиной, заставляя вздрагивать.

Один раз позади шоркнул гравий, потом раздался звук падения маленького тела:

— У-ф-ф!

Совсем рядом, мне даже пара камешков прилетела по пяткам. А следом рев моей девочки:

— Папа! Я упала!

Это было самое тяжелое. Я дернулся и сел на корточки, слушая. А ведь все это забылось уже — и голоса, и лица. Нулевой мир как-то странно действовал на память, но духи Перевала прошлись по самым укромным закоулкам моей души.

Это ведь случай из той моей жизни. Тогда я, конечно же, бросился подхватить, успокоить…

— Прости, Эльза, — охрипшим голосом сказал я.

Ком подкатил к горлу, но я заставил себя встать и пошел дальше. Казалось, что адская дорога будет идти между скал вечно, но вид на долину внизу открылся совсем неожиданно. Леса, разделенные дорогами, возделанные и заросшие поля, зеркала озер.

— Наконец-то, — вырвалось у меня, и я с трудом поборол в себе желание повернуться.

«Это был глюк!» — сказал я сам себе, — «Только глюк, там никого не было!»

Вдалеке, за лесами и полями, высились горы. Именно высились — снежные шапки, остроконечные пики. Они явно выше Старых Гор, через которые меня провел Перевал.

Дорога стала клониться вниз, и я остановился, достал карту из-под нагрудника. Пока есть возможность посмотреть сверху на предстоящий путь, надо пользоваться. Я устало потер шею — след от шнурка чувствовался четко, талисман давил на кожу каждый раз, когда я едва не поддался соблазну.

Так, судя по карте, горные вершины впереди те самые, к которым относятся и Проклятые горы — это все один массив. Я повел пальцем по листу — значит, вдоль него идет дорога, от Скорпионов слева и до Белых справа. Кабаны где-то в лесах передо мной, чуть левее.

— Дерьмо нулячье, — выругался я, — Только обходить.

Я повел пальцем направо. Вдоль моих Старых гор тоже идет дорога, и если спуститься и пойти по ней, то я выйду на… На кого?

Рисунок изображал белку. Нет, хвост больно тонкий.

— А, хорек, — с улыбкой догадался я и стал сворачивать карту.

Меня потихоньку отпускала магия Перевала, душа возвращалась в ту норму, какая может быть в Нулевом мире. Поэтому я вздрогнул, когда сзади раздался голос.

— Сильная воля, ты заслуживаешь уважения.

Мощный, трубный бас, какой мог произнести только обладатель большой комплекции.

Я даже не стал отвечать, и сделал шаг вперед, но голос повторился снова:

— Не бойся, я не причиню вреда. Я знаю, что тебе нужно, а ты мог бы помочь мне. Предлагаю обмен.

Не оборачиваясь, я спросил:

— Кто ты?

— Мое имя тебе известно.

Я усмехнулся:

— У меня нет времени играть в загадки, — и зашагал вперед.

— Разве ты не хочешь вернуть Халиэль Огненную Плеть?

Слова заставили меня замереть. Сильного давления на психику я не ощущал, да и талисман Рычка не давил на шею. С некоторых пор он служил для меня отличным индикатором, что вокруг творится неладное.

Интересно, а если я повернусь, то попадусь в ловушку?

— Ты уже поворачивался десятки раз там, в начале тропы. Похвально, что ты смог раскрыть обман. Это мой просчет.

Я прикусил губу, потом перехватил копье возле наконечника, упер острие в ладонь, натянув кожу почти до пореза, и повернулся.

Никого…

То есть, сначала я никого не увидел, а потом в глаза заструился поток искр. Самых разных цветов, они слепили, заставляя моргать, но я все же смог рассмотреть пустое место на дороге, не заполненное светящейся мошкарой. Пустота имела силуэт человека, и потоки обтекали его волнистой аурой.

— Так кто ты?

— А ты действительно интересен, — с усмешкой произнес голос, — Ладно, не буду тебя мучить. Смотри.

Он появился, и я будто прирос к земле. Если этот противник реален, то у меня вообще никаких шансов. А умирать мне больше не хотелось.

Огромный рыцарь в ржавых доспехах, без оружия и без шлема, стоял выше меня на тропе. Ростом около двух с половиной метров — на его плечах я бы спокойно улегся, вытянув ноги.

Волосы благородного золотого цвета, но только грязные и растрепанные, как солома. Лицо недоброе, скуластое и квадратное, но больше всего меня удивили разные глаза — один зрачок золотистый, другой красный.

Мелькнула картинка из прошлого — когда ангел, убивший Рычка, поднимал меня в небо, я прекрасно запомнил его золотистые зрачки.

— А, так Тиохиль сдох? — спросил великан и засмеялся, — Скоро воскреснет, конечно, но как же будет беситься эта каэльская выскочка.

Незнакомец так небрежно назвал имя убийцы Рычка, что я поморщился. Он явно был с ним знаком.

— Скажи своему другу, что я приду снова и убью его еще раз, — процедил я сквозь зубы.

Хотя я даже не представлял, как мне достать ангела, но это было делом наживным.

— Ну, друзьями мы не были, — усмехнулся воин, — Он был недостоин.

Он замолчал, и повисла тишина.

Я долго пытался понять, что это за доспехи. Неясного рыжего цвета, где-то они проглядывали золотыми пятнами, а где-то блестели серебром. Мне почудилось, или под ржавчиной чудится даже влекущая краснота коррупта?

По привычке я стал вызывать чувство земли, чтобы прощупать, но талисман на шее дернулся. Кожа и так была натерта, и она реагировала на малейшее усилие.

Ясно, тянуть к воину любое свое чувство не стоит. Значит, меру тоже не стоит узнавать. Ладно, хоть смотреть можно.

— Первушник, — задумчиво сказал рыцарь, — Шестая ступень.

У меня подпрыгнули брови. Шестая?!? Я так давно не смотрел свою меру.

— Абсолют в этот раз выбрал достойного, — кивнул незнакомец, — Быть может, его план и удастся. Ну что ж, давно пора.

На всякий случай я вдавил в ладонь острие, по коже скользнула влага. Я зажмурился, постоял так несколько секунд, и открыл глаза.

Воин никуда не исчез и с усмешкой смотрел на меня.

— Не боишься оставлять кровь на камнях моего перевала? — он глянул мне под ноги, — Ты, видимо, мало знаешь о магии этого мира.

Я чуял, что с ладони уже капало, и убрал копье. Рыцарь явно не галлюцинация.

— В третий раз спрашиваю, — медленно произнес я, чувствуя, что впустую болтать не стоит, — Кто ты?

— Эзекаил.

У меня пробежали мурашки по коже. Падший ангел, как сказал демон в подвале. И Хали в Чистилище кричала мне вслед имя, начинающееся именно так: