– Ни фига себе болтер! – присвистнул, по-моему, Слава, оказавшийся, судя по всему, любителем компьютерных игр. Тезка кузена с живым интересом любовался на мою борьбу с кобурой, в которой последняя пока выигрывала. Чуть позже выяснилось, что он не совсем тезка, его полное имя – Вячеслав. – Слышь, космодесантник, а цепных мечей вам не выдают?

– Бензопилу себе спроси, – пробурчал я в ответ, воюя с наплечным чехлом для стреляющих игрушек. Тот, однажды расстегнувшись, никак не хотел застегиваться обратно. А и правда, оказывается, эмблема на моей одежде принадлежит космическим войскам Российской Федерации. Как я раньше не заметил маленькие буквы, окаймляющие рисунок? – Кстати, совсем неплохо действует. Видишь у меня ожоги на лице? Если бы не она, там была бы хрустящая корочка.

– Участвовал в боестолкновении с инопланетянами или их роботами? – оживился Луговский. – И как оно? Многих прищучил?

– Да какое там, – махнул рукой я. На статус героя или хотя бы ветерана мне претендовать определенно не стоило, не заслужил. – Видел, как по ним другие стреляли. Сам из-под их обстрела бегал. Одного «краба» из пулемета в двух шагах от меня разделали. Да еще одного поджарить самодельным напалмом пытался. Вроде бы даже успешно. Во всяком случае, после возгорания «краб» только и успел, что выстрелить в ответ. Ну, а потом он вырубился и дал распилить себя на куски подручными средствами. Перегрелся, наверное. А вы разве сами по ним еще не стреляли?

К моему удивлению, старшина, немного смутившись, отрицательно покачал головой.

– Организованное противодействие войскам противника прекратили почти сразу же после начала. Выяснилось, что по местам ведения боев, в которых участвует хотя бы сорок-пятьдесят человек в форме, пусть даже не имеющих бронетехники, наносятся орбитальные и авиационные удары, – с тяжким вздохом сказал он. – Десант инопланетных роботов выбрасывают с орбиты в основном в те места, которые пришельцам, по тем или иным причинам, кажутся подозрительными. Например, туда, где стреляют. Ладно, хватит разговоров! Выдвигаемся! И так уже кучу времени потеряли. Я буду в кабине за водителя. Ориентировочное время в пути – час с небольшим, ну тут уж как повезет с дорогой. И еще раз напоминаю: алкоголь находится под категорическим запретом!

– А ведь и правда что-то такое было, – заключил я, наблюдая, как за старшиной захлопывается дверь. – «Краб» пришел туда, где стреляли, причем очень быстро. Слишком быстро. Телепортировался, что ли? Или мимо проползал и заглянул на характерный звук? А может, получил картинку высокого разрешения с орбиты вместе с приказом идти и прекратить безобразия?

– Похоже на то… – задумчиво протянул Денис, прислушавшийся к моей беседе с самим собой и, похоже, даже сумевший что-то понять. – Нам читали сегодня утром сводки боевых действий. Так вот, сказали про столкновения с боевыми роботами рядом с городами, которые пришельцы зачем-то закрыли куполами. А еще они появляются там, где разгораются конфликты. И чем масштабней бой, тем вроде бы больше их туда непонятно откуда подтягивается до тех пор, пока им не удается наших солдат просто числом задавить.

– Откуда такие подробности? – удивился я. – Если уж пункт назначения шифруют от тех, кто туда и отправится, то почему такие аналитические подробности поведения врага в свободном доступе?

– Даже не могу предположить, – развел руками рядовой. – Может, по ошибке. А вообще, если верить рассказам тех, кто сталкивался с роботами, боевые они лишь условно… Скорее пугательные, пусть даже и убивающие без раздумий. Можно было бы против них двинуть танки и вертолеты, так этих механических уродцев раскатали бы в тонкий блин почти моментально.

Хм, поведение роботов напоминает этакую извращенную пародию на миротворческие войска. Название которых это уже само по себе оксюморон.

– Но зачем агрессорам поддерживать порядок среди туземного населения, а? – спросил я.

– Создается впечатление, будто захватчикам нужна не просто Земля. Они хотят получить Землю с уцелевшим населением, – подключился к нашей беседе Александр. – Но притом покорным и не имеющим возможности сопротивляться. Иначе зачем уничтожать нашу армию и правительство? И притом не трогать основную массу людей. Даже периодические выбросы механических карателей не тянут на планомерные акции устрашения. Или тем более полноценную зачистку.

Почему-то на ум мне пришло только одно слово: рабы.

Глава 4

Грузовик затормозил так резко, что у меня, казалось, ремнем безопасности грудную клетку сломало.

– Что за дрянь? – выругался Радик, который не пристегнулся. И потому теперь вставал с пола, держась рукой за ушибленный лоб.

– Вылезайте! – прогрохотал динамик под потолком голосом старшины. – С оружием. У нас проблемы.

Проблемы у нас действительно были. Я убедился в этом, едва спрыгнув на прогретый солнцем до образования темных вязких участков асфальт. Прямо рядом с нашим грузовиком стояли машины. Несколько штук. И в них застыли неподвижными изваяниями мертвые люди. К счастью, их самих видно было только фрагментами. По неизвестной причине трупы почти все прижались к полу своих автомобилей, будто пытались спрятаться под сиденьями. Но они точно покойники, слишком уж неестественные позы. Хотя никакого особого смрада пока не чувствуется. Может, потому, что все стекла закрыты? Или они слишком свежие и бойня разыгралась здесь недавно? А значит, рядом и те, кто ее устроил.

Старшина, уже оказавшийся рядом с нами и сжимающий в руках автомат, открыл дверь ближайшего авто. Кажется, оно являлось какой-то японской иномаркой, не до того было, чтобы искать знак фирмы. Молодая светловолосая женщина-водитель практически втиснулась под свое же кресло. Покойница замерла в смертном оцепенении, едва ли не засунув голову под педали и обхватив голову руками. Лица трупа видно почти не было. Может, оно и к лучшему.

– Свежая, – мрачно констатировал военный. А потом, тронув ее за руку и, кажется, слегка нажав, уточнил «диагноз»: – Несколько часов, не больше. Еще даже не закоченела толком. Алексей, Радик, проверьте остальных!

– Патологоанатом я, что ли? – мрачно пробурчал себе под нос солдат с нерусским именем. Но, встретив мрачный взгляд старшины, поспешил выполнить приказание с громким возгласом: – Есть!

В других машинах тоже оказались трупы. Иногда по одному. Иногда группами. Рваная цепочка из машин, расстояние между которыми составляло от десяти до двухсот метров, тянулась до видневшегося невдалеке поселка. Видимо, это и была наша цель. Дома, построенные из красного кирпича, чернели провалами разбитых окон. Причем не одного-другого, такое можно было бы списать на мародеров и прочие превратности жизни. Нет, больше не несли в себе блестящего на солнце стекла примерно три четверти проемов. Причина этого – взрывная волна? В паре мест на асфальте лежали люди, судя по всему, выскочившие из своих машин и пытавшиеся спастись бегством. Но далеко они не ушли. На лицах всех без исключения покойников застыли гримасы ужаса и жуткой агонии, свидетельствующие о мучительной и не слишком быстрой гибели.