– Здесь что-то тащили, – сделал вывод старшина, рассматривая находку. – Похоже, что чье-то тело, с крупной раной, не дающей тем не менее всей крови вылиться за считаные минуты. Например, полуоторванная рука может дать именно такой эффект. Идем туда, куда ведет след. И к заборам, к заборам прижимайтесь, чтобы не сразу заметили!

Скорость передвижения существенно снизилась, поскольку в каждой тени нам чудился затаившийся пришелец, а низкие облака, казалось, скрывали целые полчища «стрекоз». Однако прошла одна минута, вторая, а нас никто не атаковал. И, возможно, даже еще не обнаружил. Складывалось ощущение, будто инопланетяне уже ушли отсюда. Или были поголовно заняты какими-то своими более важными делами. Неожиданно воздух прорезал громкий сочный треск. И сразу же вслед за ним раздался мягкий звук удара. Где-то рядом что-то упало на землю. Деревянное. Вероятно, дверь.

– Внимание! – скорее губами и выражением лица, чем голосом приказал Луговский. – Они рядом.

Снова раздался треск, но вроде бы чуть глуше. Неведомое нечто, вламывающееся в жилища людей, удалялось. Или было не одно.

– За ним. – По-моему, у старшины от волнения пропал голос. Он отдавал команду таким тихим шепотом, что, не стой я в паре метров, нипочем бы не расслышал.

Соседняя улица, на которой вроде бы и хозяйничали пришельцы, встретила нас ожидаемой пустотой и запустением. Дома по левой ее половине уже были взломаны почти на всем протяжении. А вот справа, всего в каких-то ста, ну, может быть, чуть больше метрах, начинался ряд внешне целых жилищ. Перед которыми кое-где лежали застывшие навеки трупы. А в уже пройденной нами части поселка их не было. Значит, убрали. Вернее, забрали.

– Держу крайний дом, тот, что с синими воротами. – Непонятно когда, но Луговский уже успел залечь прямо на дорогу. Старшина отыскал на ней небольшую ямку, не заделанную строителями при последнем ремонте. И теперь он из этого убогого окопчика целился своим пулеметом в место предполагаемого нахождения противника. – По сторонам смотрите, не дайте им нас окружить. Слава, не вертись на открытом месте, как уж на сковородке, а схоронись куда-нибудь! Главное, чтобы позади тебя никого не было, а то выхлопом накроет! Если будет пехота – не вздумай по ней стрелять. Твоя задача – бронетехника. Или авиация, если снизится и зависнет. Хотя это уж вряд ли, да и не попадешь ведь никуда, олух криворукий…

Неизвестно, какие еще приказания отдал бы старшина. В развороченном дверном проеме, окончательно доломав и так уже держащийся на одном честном слове косяк, возникло оно. Сначала я подумал, будто инопланетянин похож на маленького слона или разъевшегося до умопомрачительных размеров хряка. Четыре толстые ноги и грузное аморфное туловище, свисающее по бокам складками. Но потом почти сразу же понял свою ошибку. То, что раньше принимал за конечности, на самом деле оказалось странными, но, несомненно, гуманоидными созданиями серого цвета. И лишь затем я наконец-то сумел полностью рассмотреть, что же из себя представляет туловище пришельца. Тела. Тела десятка или даже больше людей и примерно столько же мешанины из плоти цвета асфальта. И все это, переплетенное в противоестественном союзе, передвигалось широкими неуклюжими шагами. Что я начал делать раньше, орать или стрелять, не знаю. Впрочем, остальные меня поддержали. Дружно. В обоих смыслах. Треск выстрелов почти напрочь забил уши. Но сквозь звуковую преграду канонады все-таки проникали, время от времени, громоподобные матюги.

Тварь мгновенно перестала напоминать колобок на ножках. Часть тел, причем исключительно людских, упала на землю. Часть осталась на месте и поменяла свой объем. Местами вспучилась, а местами опала, словно сдувшийся воздушный шарик. Спустя секунду к нам развернулось уже нечто вроде жуткой пародии на ходячий танк, покрытый щупальцами конечностей. Или обзаведшееся ногами и обросшее живой бахромой орудие. Из комка серой плоти в нашу сторону высунулось переплетение двух или трех нечеловеческих фигур, с которого безвольно свисали вниз руки и ноги.

Вячеслав выпустил гранату в нечто настолько мерзкое, что чуждость его в обстановке видна была априори. Не попал. Взрыв разметал забор более чем в десятке метров от твари. Но та лишь качнулась от ударной волны и плюнула извергнутым из своих недр содержимым. На секунду большие головы вытянутых вперед на манер орудия серых тел распахнулись как бутоны хищного цветка. И оттуда в нашу сторону вылетели комки какой-то зеленой слизи, пролетевшей над головами солдат и ухнувшей куда-то за спину. Сзади немедленно потянуло знакомым ароматом хлорки, концентрированным настолько, что немедленно захотелось одновременно чихнуть и зажать нос.

Ствол автомата задрался куда-то вверх, а пули в обойме давно кончились, уйдя в синее небо. Причем понять это мне удалось далеко не сразу, а после нескольких секунд бесцельного клацанья курком.

Тварь проворно зашевелила своими ногами и пошла вперед, передвигаясь чересчур быстро для своих размеров и габаритов. По ней прошлась пулеметная очередь, заставив сбиться с шага. Из серых тел, образующих ее, закапала ярко-синяя жидкость, контрастно выделяющаяся на общем фоне. Орудие жуткого монстра снова дрогнуло. Сначала оно надулось у основания, а потом по нему стремительно покатился вперед тугой комок, вырвавшийся на свободу новым ужасающим плевком. На этот раз жидкий снаряд немного не долетел, ударив в асфальт метрах в пяти от меня и разлетевшись брызгами. Что дернуло меня при виде летящей гнилостно-зеленой капли упасть на землю и развернуться к опасности тылом, не знаю. Но, кажется, это решение спасло мне если не жизнь, так зрение и относительно смазливое выражение лица.

Понятия не имею, сколько жидкости попало на спину и то место, где она переходит в ноги. Но немилосердно жечь их начало немедленно. Кислота?! Но откуда такая быстрая реакция? Даже от соляной или серной так называемые ожоги, то есть омертвевшие ткани, проявляются далеко не сразу. А уж если на одежду попало, так вообще можно отделаться легким испугом. Мне случалось обжигаться ими обеими на уроках химии. Правда, в разбавленной концентрации, разумеется. А тут, судя по всему, все сто процентов.

Пока голова думала, тело каталось по земле, пытаясь стряхнуть с себя опасные капельки. Или по крайней мере размазать их по земле, чтобы организму досталось как можно меньше этой гадости. Пальба стихла.

– Стой! Да стой ты! – Кто-то схватил меня за ноги и сильно дернул назад. – Еще немного, и в лужу едкой дряни плюхнешься!

Последний аргумент заставил меня замереть в такой сложной позе, которую не в каждом самоучителе для йогов найдешь. Но чего только не сделаешь, чтобы не искупаться в кислоте. Впрочем, в неподвижности я был недолго, исхитрившись почти сразу встать на ноги. И тут же начал стряхивать с себя пропитавшуюся едкой жидкостью одежду. Хорошо, что под спецовкой оставались родные брюки. Выданное Евгением Борисовичем одеяние не показалось мне особо предназначенным для ношения на голое тело, а потому оно было натянуто поверх моих вещей. Может, и жарковато немного, зато нет риска что-нибудь натереть. Или в случае форс-мажора, вот как сейчас, остаться в одних трусах перед лицом инопланетной угрозы.