Однажды он ехал по Выборгскому шоссе с грузом мороженой рыбы, как вдруг на дорогу перед ним выбежала сорвавшаяся с поводка собака.

Тимоша попытался собаку объехать.

Дело было зимой, дорога обледенела, Тимофей не справился с управлением, и машина свалилась в кювет.

Собака убежала как ни в чем не бывало.

Жители соседней деревни увидели аварию и поспешили к шоссе, однако в первую очередь они растащили по домам рыбу и только после этого вызвали полицию и «скорую помощь».

Несчастный Тимофей пролежал без помощи больше часа, и когда его все же доставили в больницу, выяснилось, что он получил тяжелое повреждение мозга.

Врачи долго боролись за его жизнь и здоровье. Жизнь Тимофея они спасли, со здоровьем же не все получилось удачно.

– Если бы помощь была оказана сразу, – сказал жене (или теще) Тимофея хирург Александр Васильевич, – возможно, все бы обошлось, но пока он попал в больницу, в мозгу произошли необратимые изменения, так что вы понимаете… – И хирург развел руками.

– Так что – он теперь совсем дураком стал? – осведомилась жена (или теща). – У него и раньше-то мозгов почти не было!

– Ну, не все еще потеряно… если обеспечить ему хороший уход, покой, полноценное питание…

– И кто, интересно, все это ему обеспечит? – спросила жена (или теща), наливаясь злобой.

– Ну, обычно это делают близкие…

– Нету у него никаких близких! – отрезала женщина. – Он, дурак, собаку пожалел, вот пускай теперь эта собака о нем и заботится, а мне о себе позаботиться надо! – С этими словами она удалилась.

В общем, к тому времени, когда Тимофея выписали из больницы, оказалось, что жена оформила развод и в его квартире вместе с его женой и тещей живет хозяйственный и домовитый Николай Антипович.

Замки в дверях Николай Антипович поменял, а его брат, сержант милиции, провел с Тимофеем профилактическую беседу, в ходе которой дал ему понять, что если Тимофей своим присутствием будет докучать новой семье хозяйственного Николая Антиповича, то он, сержант, вышибет ему остатки мозгов.

Хотя с мозгами у Тимофея было и без того плохо, предупреждение он понял и отправился в садоводство «Перешеек психиатрический», где у него был маленький садовый домик.

Правда, выяснилось, что домик этот жена Тимофея успела продать заезжему таджику, который уже поселился там с восемнадцатью родственниками, но Тимофея пустила в свой сарайчик сердобольная соседка. Так он с тех пор и обитает в этом садоводстве, существуя исключительно за счет доброты соседей.

– И никогда никого не обидел, даже мухи! – закончила Муравеевна свой рассказ.

– Все когда-нибудь случается впервые… – вздохнул Виктор Степанович.

В это время дверь кабинета снова распахнулась, и на пороге возник Метелкин.

– Сидишь? – проговорил он, как-то странно взглянув на Поползнева. – Сидишь, ничего не знаешь?

– А что я должен знать? – сухо осведомился Виктор Степанович. Метелкина он недолюбливал и не ждал от него ничего хорошего.

– Это ты послал Пузырькова на Выборгское шоссе?

– Ну, допустим, я. – Поползнев не стал вдаваться в подробности и объяснять, что Вася сам, по собственной инициативе отправился на место преступления. – Да что случилось-то?

– А то случилось, что разбился твой Пузырьков! Только что из дорожно-патрульной службы звонили!

– Как – разбился? – переспросил Виктор Степанович, бледнея.

– Не знаешь, как люди разбиваются? Мотоцикл – это такой опасный транспорт!

– Да хоть не насмерть? Жив остался?

– Вроде бы жив… Ребра поломал, голову сильно ушиб…

Метелкин, сделав свое дело, вышел из кабинета, прихватив бомжа, чтобы отвести его в камеру. Муравеевна, ругаясь, потащилась за ними.

А Виктор Степанович задумался.

Если бы он удержал Васю, с тем ничего не случилось бы. Но он его не удержал да еще подумал – пусть едет куда хочет, лишь бы под ногами не болтался.

Значит, это он виноват в том, что случилось с Пузырьковым!

Ну хотя бы отчасти!

Но не только это беспокоило капитана.

Он вспомнил, как забеспокоился бомж Тимоша, когда услышал, что Вася собирается ехать на место преступления, как он пытался остановить молодого парня, как повторял: «Нельзя тебе туда ехать, нельзя, нельзя…» Как будто знал, чем кончится Васина поездка!

Или правда знал?

На следующее утро Надежда Николаевна привела себя в порядок, оделась поприличнее, взяла дорогую итальянскую сумку и надушилась модными французскими духами, которые привезла ей приятельница из Парижа. Кто их знает, в агентстве этом, может, у них сплошь вип-клиенты. Ну, за спрос-то денег не возьмут…

В Интернете никаких сведений она не почерпнула – только адрес и три номера телефонов. И сухой текст: агентство по найму прислуги «Арина Родионовна» предоставляет хорошо обученных горничных, дипломированных нянь и гувернанток, а также водителей, садовников и кухарок.

Надежда невольно подивилась, отчего такой нужный в доме человек, как кухарка, идет на последнем месте. Вообще сайт агентства не произвел на нее впечатления – откровенно говоря, и сайта-то никакого нету, простая страничка. Пожалели хозяева агентства денег на рекламу, стало быть, дела не так уж хороши.

Располагалось агентство не в центре города и не в области, а на Черной Речке, причем не у метро, а еще через две остановки.

Надежда Николаевна прошла эти две остановки пешком, потому что погода была неплохая – неяркое осеннее солнышко робко золотило листья на деревьях, и вода в речке казалось не черной, а синей, потому что в ней отражалось небо.

Агентство занимало второй этаж небольшого бизнес-центра. Здание было не новое – из стекла и металла, а переделанное из старого особнячка. Надежда оглядела наспех подкрашенные стены, старые водосточные трубы и приободрилась – маловероятно, что здесь выбирают себе прислугу олигархи.

Она сделала уверенное выражение лица и не спеша поднялась по лестнице.

Она не ошиблась. Попав в приемную, Надежда увидела довольно большое помещение, в которое выходило несколько дверей. В одном углу на простых пластмассовых стульях сидели несколько женщин – молодых и постарше, в другом – не было никого.

– Вы по какому вопросу? – не поднимая головы, спросила ее девушка, сидевшая у входа.

Волосы ее были закреплены огромной пластмассовой заколкой в виде краба. Краб выглядел так натурально, что Надежда попятилась.

– Так по какому вы вопросу? – Девица подняла голову и смотрела теперь на Надежду круглыми, слегка выпученными, как у краба, глазами. – Если насчет работы…

– Я похожа на горничную или кухарку? – Надежда холодно подняла брови.