Поддерживая связь с космопортом, продолжаю проверку бортовых систем.

— Спокойно, капитан Спаш-кудах, — одернул капитана Низз-унаж, глядя, как индикатор неумолимо приближается к яркой голубой линии. — Не подходите слишком близко к планете. Мы не собираемся их пугать.

— А я не собираюсь болтаться еще пять полных арок в космосе, подползая к ним, — возразил Спаш-кудах. — Я знаю, что делаю, исследователь.

— Надеюсь, — пробормотал Низз-унаж, чувствуя, как его хвост нервно задергался. Первый контакт с мрашанцами, состоявшийся более полуцикла назад, был, по сути дела, не более чем краткой встречей двух кораблей над практически ненаселенной планетой. Второй контакт, всего двенадцать полных арок назад, в этой же звездной системе, успехом не увенчался — мрашанский корабль сразу пустил в ход смертельное для старейших оружие. Два мрашанца, переживших контратаку джирриш, были отправлены на Окканв, где успели предложить союз против человеков-завоевателей, прежде чем скончались.

Совет всех кланов счел это предложение искренним. Низз-унаж не был столь в этом уверен. Он не мог ничего поделать с собой — все время думал: а не вознесется ли он еще до конца этой полной арки к старейшим, не окажется ли прикован к усыпальнице своей семьи?

Индикатор пересек линию, и с треском оптронных конденсаторов «Молчаливый» вернулся в обычное пространство.

И увидел, что мрашанцы его уже ждут.

Кто-то в командном отсеке шепотом выругался.

— Всем вести себя спокойно, — приказал Низз-унаж. По меньшей мере пятнадцать кораблей, выстроившись в ряд, висели перед ними по всей перспективе, теряясь на фоне планеты, до половины освещенной солнцем. — Капитан Спаш-кудах, флотер готов?

— Я уже выпустил его, оратор, — послышался ответ Спаш-ку даха. — Вон там, видите?

Низз-унаж кивнул, глядя, как коробочка поплыла прочь от «Молчаливого», развертывая за собой кабель. Вообще-то, выпустив флотер без приказа старшего, капитан Спаш-кудах нарушил воинский этикет, но сейчас Низз-унажу было не до соблюдения уставных отношений. Точно так же открывали сообщение мрашанцы, которые прибыли на Доркас, так что, теоретически, это должно гарантировать мирный исход контакта.

С другой стороны, мрашанцы с Доркаса принадлежали, скорее всего, к другому клану или к другой семье, и те инопланетяне, которые сейчас находились перед «Молчаливым», могли счесть флотер каким-нибудь видом оружия. Если это случится, дела пойдут отнюдь не гладко.

Но страхи оказались беспочвенными. Флотер едва начал движение, когда один из мрашанских кораблей пошел ему навстречу. Через несколько ханн, достигнув нужного положения, он сам выпустил коробочку. Старейшие изучили ее, как только она подошла на нужное расстояние, и сказали, что это переговорное устройство наподобие тех, которые используют человеки-завоеватели, и наподобие того, которое мрашанцы применяли на Доркасе.

— По крайней мере, мы вошли в контакт с тем же кланом, — хмыкнул капитан Спаш-кудах. — Хоть что-то.

— Если у них существует деление на кланы. — Низз-унаж глядел на изображение, переданное через флотер. Две коробочки сблизились уже достаточно, и он увидел, что на мрашанском переговорном устройстве появились буквы человеков-завоевателей.

— Дайте перевод, — приказал Спаш-кудах, указав языком на монитор.

— Незачем, — возразил Низз-унаж. — Там говорится: «Мы мрашанцы. Мы вам не враги. Пожалуйста, не нападайте на нас. Давайте вести переговоры». То же самое было на Доркасе.

Чуть позже компьютер выдал перевод на другом мониторе. Капитан Спаш-кудах глянул на экран и снова хмыкнул.

— Передать: мы здесь не для войны, а для переговоров. Дайте нам посадочные инструкции.

Низз-унаж окинул взглядом рубку, протянул язык в сторону Джилл-боржива:

— Можете написать это на языке человеков-завоевателей?

— Конечно, — ответил Джилл-боржив. Наклонившись над пультом управления флотером, он приступил к работе.

Низз-унаж следил за молниеносными движениями его пальцев и языка и чувствовал на своем языке вкус зависти и тревоги. Тревоги — потому, что Высший Клана-над-кланами предупредил его о замыслах клана Дхаарр еще до отлета с Окканва. Зависть — потому, что Джилл-боржив хоть и не хватал звезд с неба как исследователь, но зато овладевал чужими языками куда лучше, чем это удавалось Низз-унажу.

Мрашанцы как будто ожидали появления флотера, и похоже было, что они и к вопросам готовы. Послание капитана Спаш-кудаха едва появилось на мониторе флотера джирриш, как на мрашанском мониторе уже возник ответ.

— «Этот корабль вас проводит, — перевел Джилл-боржив. — Следуйте в надежно изолированный район посадки».

Низз-унаж посмотрел на темную сторону планеты, находившейся за кораблями мрашанцев. От экватора почти до полюсов ее покрывал плотный узор огоньков. Что значит — изолированный район посадки? Место, где они смогут потолковать в спокойной обстановке? Или место, где мрашанцы вознесут послов к старейшим и спокойно разберут корабль на части? И по чьей воле, интересно, они действуют — по их собственной или по приказу человеков-завоевателей?

«Молчаливый» как раз и был послан, чтобы выяснить это, помимо всего прочего.

— Передайте наше согласие, Джилл-боржив, — велел он, указав языком на исследователя из клана Дхаарр. — Командир корабля Спаш-кудах, уберите флотер. Мы следуем за кораблем мрашанцев.

Он снова посмотрел на темную сторону планеты в крапинах огоньков.

— Посмотрим, как этим мрашанцам удастся нас спрятать.

* * *

Мрашанцам и в самом деле это удалось. Низз-унаж был вынужден признать, что недооценил их.

Обещанный хозяевами планеты «изолированный район» на поверку оказался невероятным сочетанием равнины, скал и низкорослого тропического леса. Казалось, земля корчится под пролетающим кораблем. Высокие и острые как иглы утесы выныривали из земли. Между ними, разбросанными в хаотичном порядке по всей миниатюрной долине, скопились заросли маленьких деревьев и кустарников.

Над этим впечатляющим ландшафтом царил еще более впечатляющий кольцеобразный горный хребет. Он походил на взорвавшийся и обвалившийся внутрь вулкан. К югу от этого кольца грубое, но вполне пригодное летное поле протянулось с востока на запад. Корабль мрашанцев вел их туда, и по мере приближения Низз-унаж заметил, что на космодроме их ожидают несколько больших наземных транспортных средств. Возможно, это были тяжелые грузовые мобили, чтобы отбуксировать «Молчаливого» туда, где мрашанцы намеревались его спрятать.

Он ощутил на лице дуновение и обернулся. Джилл-боржив стоял рядом. Он смотрел на главный монитор, и на лице его была тревога.

— Посмотрите на это кольцеобразное ущелье, исследователь Низз-унаж. И ответьте, пожалуйста: вон те черные точки — это то, что я думаю?