обнаружила, что они подошли к лодочной станции. Она оживилась и, как ребёнок, захлопала в ладоши.

— Лодки! — воскликнула восторженно девушка. — Можно взять напрокат лодку! Представь, как здорово покататься по водохранилищу на лодке!

Вениамин начал припоминать, какого это рассекать волны в маленьком судёнышке. Возникло желание испытать давно забытые ощущения.

— Я был бы счастлив покатать по зеркальной глади очаровательную даму, — произнёс Вениамин.

— Тогда пошли узнаем, сколько стоит лодка! — обрадовалась Кристина.

— Разве лодку необходимо купить? — озадачился граф.

— Да нет конечно! — засмеялась девушка. — Я просто не так выразилась. Лодку необходимо взять напрокат.

— Напрокат, — повторил Вениамин, стараясь запомнить это слово, — я не понимаю…

— Ты разве никогда ничего не брал напрокат? — удивилась Кристина.

— Нет. Что для этого нужно?

— Деньги. Платишь деньги и тебе дают пользоваться лодкой определённое время, а потом её надо вернуть.

— Получается, надо будет вернуть лодку? — сообразил Вениамин.

— Да.

— А деньги обратно тоже вернут?

Кристина расхохоталась так, что Вениамину стало даже досадно.

— Разумеется, деньги никто не вернёт! Мы заплатим за то, что нам дали возможность покататься на лодке.

Вениамин нахмурился.

— В таком случае, милая барышня, вынужден омрачить вашу радость. Не хочу показаться невежливым, но сия ситуация застигла меня врасплох. При мне нет ни гроша, поэтому приношу свои извинения. Покатаемся в другой раз.

— Вениамин, послушай, у меня есть с собой деньги. Ты не переживай, я заплачу…

— Об этом не может быть и речи, — прервал девушку граф твёрдым голосом, — дама не должна платить за мужчину. Признаюсь, мне ужасно стыдно, что я сейчас не в состоянии исполнить твоё желание. Обещаю, при следующей нашей встрече я исправлю свою оплошность и буду готов выполнить любой твой каприз.

— Вениамин, тебе не за что извиняться. Я настаиваю на речной прогулке. Пусть это будет тебе награда от меня за то, что защитил меня от надоедливого нахала.

При воспоминании о Косте сердце графа исполнилось ярости, глаза сверкнули, отражая солнечный свет. Хорошо, что Кристина смотрела в это время на лодки и не видела, как исказилось лицо её знакомого, как задрожала в оскале верхняя его губа, обнажая белоснежные зубы, слишком острые, чтобы быть человеческими.

— Если ты лишишь меня прогулки, то тут уж будет действительно твоя вина, — заявила Кристина, мило надув пухлые губки. Её кокетливая гримаса рассмешила Вениамина, гнев куда-то улетучился, и граф был согласен на всё.

— В таком случае, барышня, я нанимаюсь к вам гребцом, сложив к вашим ногам всю свою дворянскую гордость, — произнёс Вениамин.

Сказано это было так торжественно, что на секунду Кристине показалось, что это не шутка и не пафосная речь. Парень говорит на полном серьёзе.

— Я рада, что смогла убедить тебя, — озадаченно отозвалась она, — пойду улажу все организационные вопросы.

Оказалось, что прокат лодки стоит не так дорого, как опасалась девушка. Уже через пять минут Кристина счастливая восседала на карме судёнышка, а Вениамин умело управлялся с вёслами. Девушка удивилась с какой силой гребёт её друг. Она чувствовала, как лодка, повинуясь мощным движениям рук, мчится по блистающей на солнце воде. Вениамин боялся перестараться и выдать свою сверхъестественную физическую силу, но девушка всё же кое-что заметила.

— Ты каким видом спорта занимался? — спросила она графа, застав его врасплох этим вопросом.

— Я? Ну я это… — он не нашёлся, что ответить.

— Просто ты такой сильный, вот я и подумала, может, спортсмен? Футболист или хоккеист. Возможно, боксёр.

Вениамин бешено соображал, что бы могли значить эти слова.

— Или это тоже секрет твоей чёрной души? — игриво допытывалась Кристина.

— Вероятнее всего, — натянуто улыбнулся граф. — Итак, куда плывём?

Кристина огляделась. На облагороженном берегу водохранилища они уже гуляли. Ей захотелось чего-нибудь неизведанного, маленького приключения. Противоположный берег водоёма был заросшим и диким. Девушка никогда там не была и теперь её стало любопытно.

— А на другой берег сможем переплыть? — спросила она.

— Сможем, — кивнул граф и направил лодку в нужном направлении.

Дул тёплый ветерок, и локоны Кристины, вырвавшись из плена заколки для волос, трепетали на несильном ветру. Девушка с интересом разглядывала приближающийся берег, вытянув тонкую изящную шею, плавные изгибы которой намертво приковали взгляд Вениамина. Жажду он сейчас не испытывал и мог без опаски любоваться девушкой, её нежным станом, изгибами фигуры. Кристина, почувствовав на себе внимательный взгляд, посмотрела на своего спутника. Вениамин смущённо отвёл глаза. Он увидел волны, бьющиеся о борт лодки, белоснежных чаек, периодически бросающихся с высоты к воде, увидел, как отражается в воде небо. Будто он вновь заметил, какими яркими красками полна жизнь. Вениамину вспомнился детский восторг, с которым он спрашивал мать обо всём на свете: о реке, о небе, о чайках. Сейчас для него словно заново открылась красота мира. И он содрогнулся, поняв каким мрачным выглядит его облик на фоне благоденствующей природы. Было жарко, а он сидел в чёрном свитере и чёрных штанах, украденных им из магазина во время ночных скитаний. Самому себе он казался теперь инородным нелепым пятном на красочном пейзаже, созданным Творцом. Граф почувствовал, что не вписывается в эту жизнь, его тело должно было давно сгнить в могиле, а душа покинуть землю. Но всё было неправильно. И страшно. Если бы он мог быть человеком! Но он не мог и от этого в душе просыпалась жгучая ненависть к Агате. Вениамин не хотел думать о сестре в такие романтические минуты, когда рядом столь прелестное существо. Он