встряхнул головой, прогнал мрачные мысли и с ещё большим усердием принялся налегать на вёсла. Волны играли солнечными бликами и шумели, ударяясь о лодку. Мощными движениями сильных рук Вениамин заставил судёнышко причалить к песчаному берегу. Граф выпрыгнул на песок и подтянул лодку, после этого он помог Кристине сойти на берег. Они огляделись. Полоску песка с одной стороны ласкали волны, а с другой она упиралась в зелень травы и кустарников.

— Как приятно оказаться на живом берегу, — с блаженной улыбкой произнесла Кристина.

— На живом берегу? — удивился её спутник. — Выходит, есть и мёртвые берега?

— Да, — отозвалась девушка, — например берег, с которого мы отчалили. Он мёртвый, замурованный в гранит набережной. Это как в страшном склепе: красивые, искусно сделанные статуи и украшения не придают радости месту вечного упокоения, не вдыхают жизнь. Так и с набережной, вымощенной плиткой и с красивым ограждением. Там нет жизни. А здесь куда ни глянь природа. Даже песок кажется живым от того, что волны перекатывают его частицы с место на место. А как устремлённо тянутся береговые травы к солнцу! А вон водяную улитку волна выбросила на берег, тем самым обрекая её на смерть. Но даже в этой маленькой трагедии есть жизнь, пусть и угасающая. Это живой берег.

Вениамин, поражённый словами девушки, смотрел в её зелёные глаза. Сколько же удивительного она замечает в казалось бы обыденных вещах. Какая тонкая натура. И вновь он подумал о неуместности своего присутствия на живом берегу, на этом празднике жизни. Его голубые глаза с грустью смотрели на камыши, траву, кусты, песок, на невезучую улитку. Граф ощущал свою чужеродность этому прекрасному месту. Он, вздохнув, поднял улитку и бросил её в воду, нарушая планы судьбы относительно этого маленького существа. Только для улитки продление её жизни не будет такой трагедией, как для него самого.

— Почему ты всегда грустишь? — спросила Кристина. — Не тяготишься ли ты моим обществом?

— Что? Что ты, конечно, нет! — горячо заверил её граф. — Если бы не ты, я не увидел бы такой красоты. Ты учишь меня замечать прекрасное в простых вещах. Спасибо тебе за это. Мы хотели обследовать этот берег. Я готов приступить к задуманному.

— Тогда вперёд! — весело скомандовала Кристина.

— Только я пойду первый. Мало ли какая опасность затаилась в этих зарослях.

Вениамин раздвинул ветки и шагнул сквозь стену зелени, увлекая за собой девушку. Он старался держать её за руку осторожно, понимая, что стоит ему забыться и он может нечаянно одним неловким движением раздробить ей кости.

Их путь лежал по увлажнённой земле, местами усеянной большими серыми валунами. Ивы склоняли над ними свои ветви. Было такое впечатление, что они попали в потаённый мир, затерянный в огромном городе, в мир, полный чудес и неожиданных сюрпризов.

— А почему, интересно, этот берег не забетонировали или как там это называется? — поинтересовался Вениамин.

— Здесь природоохранная зона, — пояснила Кристина, — кусочек природы, окружённый городом.

Они вышли на небольшую поляну, на которой тоже было несколько валунов. Где-то далеко шумели машины, потому что они чуть приблизились к границе зелёного мира. Кристина села на замшелый камень, нагретый солнцем. Вениамин залюбовался ею. Он забыл о своей мрачной тайне, его душа будто сделалась молодой, словно и не было столетий мучительного существования. Графу захотелось хоть как-то отблагодарить милую девушку за то, что она принесла в его жизнь хоть некоторое облегчение. Он решил собрать для неё букет дикорастущих цветов.

— Подожди меня здесь, — попросил он спутницу, — я хочу кое-что сделать для тебя.

С этими словами он углубился в заросли, оставив девушку в лёгком недоумении. «Какой он странный, — подумала Кристина, — но настоящий. Да, именно настоящий. Не рисуется, как этот придурок Костя, не хамит и уж точно не смог бы как-либо обидеть девушку». Погружённая в эти размышления, Кристина не заметила, как к ней приближается опасность. Несколько крадущихся фигур промелькнули в кустах. Это была свора бродячих собак, давно облюбовавшая этот оазис. Голодные одичавшие животные почувствовали в девушке беспомощную добычу. До сих пор они осмеливались нападать лишь на домашних собак. Человеческую кровь им пробовать ещё не приходилось, поэтому они медлили. Но всё же стая окружила Кристину и тихо подкрадывалась.

Вениамин, стремясь порадовать свою спутницу, отошёл довольно далеко. Увлёкшись составлением букета из фиолетовых лесных гераней, он не сразу обратил внимание на запах псины. Кристина, обратив лицо к солнцу, сидела, закрыв глаза. Она наслаждалась ласковым теплом, которого будет так не хватать осенью и зимой. Хруст веток заставил её вздрогнуть и открыть глаза. Вениамин, размышляя над тем, как бы преподнести букет пооригенальнее, внезапно почуял запах опасности и почти сразу же услышал испуганный крик Кристины. Страх пронзил его сердце. На секунду это чувство удивило его и заставило замереть, но лишь на одну секунду. В следующее мгновение граф молнией бросился к поляне, где оставил девушку.

Огромный грязный пёс с обезумевшими от наглости глазами рычал, приближаясь к замиревшей от ужаса Кристине. Подчинённые вожака поддерживали его своим глухим рычанием. Они тоже надвигались на оцепеневшую жертву. Пёс немного пригнулся, напряг свои мышцы и, выждав удачный момент, прыгнул на Кристину. Однако намеченной цели он не достиг, так как Вениамин, выскочив из кустов секундой раньше, бросился в его сторону. Они столкнулись в воздухе. Зубы пса вонзились в руку графа, раздирая свитер. Ещё через мгновение вампир и животное были на земле. Пёс учуял смертельную опасность, исходившую от внезапно появившегося противника, но было поздно. Одним ударом свободной руки Вениамин размозжил ему череп. Другие собаки, испуганно скуля, убежали. Кристина вся дрожала. Во все глаза она смотрела на обезображенный труп гигантской псины. Недоумение и ужас читались на её лице. Лужа крови, образовавшаяся на земле, притягивала к себе графа. Он невольно облизнулся, глаза его вспыхнули, как лампочки, зажжённые в темноте, но он быстро совладал с собой. Кристина, опомнившись, стала переживать за друга, ведь раны от укусов могли быть серьёзными. И это не говоря о том, что собака могла оказаться