- Угу, - сказал Роджер. - Итак, ты посылаешь Элеонору?

- Ты ни за что не попадешь на этот корабль, - сказал Панер. - Никаким способом.

- Понимаю. Итак...?

* * *

- Ах, свобода!

Роджер откинулся назад в страховочной упряжи, подвешенный над изумрудным морем на куске очень тонкой веревки длиной менее вытянутой руки, в то время как катамаран рассекал воду со скоростью почти шестнадцать узлов. Д'Нал Корд пошевелился и попытался принять что-то похожее на устойчивое положение - трудное для человека его габаритов на палубе хлипкого судна - и раздраженно потер рог.

- У тебя необычное представление о свободе, Роджер.

Большинство небольших лодок флотилии имели традиционные v-образные корпуса, но и Роджер, и Поэртена настояли на по крайней мере одном маленьком катамаране для быстрого передвижения. Для их строительства потребовалось почти столько же инженерных знаний, предоставленных человеком, сколько и для гораздо более крупных шхун - легкие, быстрые катамараны требуют точного сгибания поперечных креплений, - но в результате получилось небольшое судно, которое в любую хорошую погоду было даже быстрее шхун.

И плыть под парусом было весело.

- Должна признать, что это в некотором роде забавно, - сказала Депро, обмахиваясь своим форменным топом. - И ветерок освежающий.

- Там, на Земле, катание на катамаранах и лыжах было настолько близко к свободе, насколько мне когда-либо удавалось, - отметил Роджер, прыгая вперед в упряжи, чтобы посмотреть, улучшит ли это положение паруса. - Вы, ребята, действительно позволили мне ненадолго уехать.

- Не жалуйтесь, - ответила Косутич. - Ваша леди-мать провела большую часть своей жизни, завернутая в хлопок. Полк вообще ни за что не хотел рисковать ею, как единственным ребенком вашего дедушки. Ей даже редко удавалось покинуть территорию дворца.

- Честно говоря, проблемы матери меня бы волновали меньше, - холодно сказал Роджер, откидываясь назад в своей упряжи, когда Поэртена слегка изменил курс катамарана.

- Может быть, и нет, - ответила старший сержант. - Но за последние шесть месяцев у вас было больше опыта общения с "реальными людьми", чем у нее за всю ее жизнь. Академия была ближе всего к месту, где она когда-либо имела дело с кем-либо, кроме имперских функционеров и политиков. И даже там она провела все это время, все еще завернутая в хлопок. Они даже не подумали бы о том, чтобы заставить ее выполнять упражнения в невесомости в реальной обстановке - по крайней мере, вне атмосферы. Все это должно было происходить на симуляторах, где не было никакой возможности подвергнуть ее смертельной опасности. И если они никогда не позволят ей сделать это, вы можете только представить, насколько менее вероятно, что они позволили бы ей делать такие вещи, как, о - просто в качестве примера, который приходит мне в голову, вы понимаете - возглавить атаку на орду варваров. И никакие шутники вроде Джулиана не допускались к ней ближе чем на километр.

- И к чему ты клонишь? - спросил Роджер. Он еще больше наклонился вперед и опустил руку в воду, когда чуть более сильный порыв ветра ударил в парус. - Говоря о рисках, ты же понимаешь, что если поблизости окажется хоть один из этих гигантских коллов, нам конец?

- В этом-то и суть, - трезво сказала Косутич. - Империал-Сити полон профессиональных политиков и благородных прислужников, большинству из которых никогда не приходилось бороться за деньги, чтобы снабдить подразделение в полевых условиях. Которые никогда не подвергались воздействию условий "низшего класса". Которые никогда не спали на земле, никогда не ложились спать голодными. В некоторых случаях это означает людей, которые не только не понимают большинство населения империи, но и не любят их или не заботятся о них. А в других случаях - которые, как мне кажется, еще хуже - они их не понимают, но идеализируют. Они думают, что в бедности есть особое достоинство. Или особое качество в том, чтобы родиться в нищете и умереть в ней.

- Святой Симпс, - сказала Депро.

- И различные социальные сети, - согласилась Косутич. - Особенно сторонники перераспределения в старом стиле, выступающие за Ардана.

- Там, по крайней мере, есть аргумент, - сказал Роджер. - Я имею в виду, слишком большая концентрация власти, и тебе не намного лучше, чем при повелителях Кинжала. - Он сделал паузу и ухмыльнулся. - С другой стороны, я знаю, что вы все кучка подонков!

- И если вы живете исключительно в соответствии с тем, что, по вашему мнению, является "волей народа", вы получаете солнечный союз, - продолжила Косутич, демонстративно игнорируя последнее замечание принца.

- Трахальщики, - прорычал Поэртена и сплюнул за борт.

- Да, Арма в основном прошла это, - признала старший сержант. - Но у Пинопы все получилось плохо.

- Что действительно потрясло некоторых членов ранней семьи, так это то, что имперский солнечный союз использовал политику Роджера Макклинтока в качестве своей "модели" для этого идиотизма, - сказал Роджер. - Президента Роджера, то есть. Роджера Объединителя. Но без принятия общественных жертв, которые были необходимы. А потом, когда все развалилось, они попытались обвинить нас!

- Я могла бы отчасти понять участие в реконструкции планеты, - прокомментировала Депро. - Некоторые из этих планет находились в еще худшем положении, чем Арма. Но оставлять свою главную базу полностью неприкрытой было просто идиотизмом.

- И почему они это сделали? - спросила Косутич и продолжила отвечать на свой собственный вопрос. - Они должны были. Они уже были настолько поглощены программами социального обеспечения, что не могли создать такой флот и гарнизонные силы, в которых нуждались, и при этом оставаться сторонниками перераспределения. Так что они положились на блеф, послали весь чертов флот попытаться построить какую-нибудь планету, а Кинжалы ворвались и съели Солнечную систему на обед.

- Кинжалы были очень хороши в убийстве золотого гуся, - сказал Роджер. - Но мы - то есть Макклинтоки - довольно хорошо усвоили этот урок.

- Разве мы? - спросила Косутич. - Неужели действительно мы?

- О, нет, - простонал Роджер. - Это ведь не очередная из тех вещей "давай не будем говорить Роджеру", не так ли?

- Нет. - Старший сержант рассмеялась, но ее глаза были прикованы к туземному кораблю, на встречу с которым они пришли, и ее взгляд был настороженным, когда Поэртена огибал его корму, готовясь подойти к борту слева. - Но внимательно посмотрите на карьеру своего