Он ввалился в домик и захлопнул за собой дверь. Добрел до шкафчика с лекарствами, достал две таблетки ибупрофена и проглотил их, не запивая. Затем, хромая, дошел до кухни, сел на стул и закатал штанину. На голени появился большой фиолетовый синяк. Черт! Может, сделать рентген? Нет, конечно, нет. Как объяснить такое повреждение? Что случайно пнул металлический шест?.. Заживет и так. Пару дней продержится на обезболивающем, а потом станет лучше.

О чем действительно стоит позаботиться, так это о побеге. Если мальчик доберется до безопасного места, похитителю придется исчезнуть, и быстро. Нужно собрать сумку, положить все самое необходимое, снять немного наличных…

Его взгляд скользнул по огромной фотографии на стене, с которой смотрела сотня Габриэль. Он потратил больше тридцати часов, чтобы собрать этот пазл. Перебрал тысячи снимков девушки – в основном со странички в «Инстаграме», – обрабатывая их так, как нужно. Создать обнаженные изображения оказалось просто, потому что вышло специальное приложение, удаляющее одежду с женщин.

Может, забрать коллаж с собой? Он займет все заднее сиденье машины. Похититель представил, как фотографии обнаруживает пограничник, задает вопросы… Нет, придется оставить картину здесь. Все придется оставить здесь.

Мужчину душили рыдания. Все это он делал ради Габриэль. И вот итог…

Он достал из холодильника пиво и жадно выпил половину банки, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в ноге. Затем выудил из кармана телефон и нажал на иконку «Инстаграма». Новое видео и пост, где говорится, что у мисс Флетчер срочные новости. Неужели Натан уже добрался до дома? Нет, это безумие, такого быть не может. Мальчик сбежал всего пятнадцать минут назад. Дрожащим пальцем мужчина запустил видео – и смотрел, как Габриэль на экране рассказывает о похищении брата. Ну наконец-то! Ему уже казалось, что девушка никогда не додумается…

Она облачилась в белое платье. Похититель помнил, как Габриэль искала его для какого-то весеннего мероприятия, но так и не надела. По крайней мере, никогда не публиковала фотографий в нем. Когда она купила это платье, то назвала его «невинным». Но у него наряд ассоциировался с другим словом: «Невеста».

– У нас нет таких денег, – сказала Габриэль, зарыдала и закрыла лицо руками.

Сердце похитителя сжалось. Он не мог видеть, как девушка плачет, и снова отхлебнул пива, пытаясь утопить в нем ее слезы.

– Похитители, если вы смотрите это видео, прошу, не причиняйте вреда Натану. Он всего лишь маленький мальчик. Любит рисовать и плавать. А еще обниматься. Берегите его, а мы пока соберем деньги, ладно?

Мужчина вздохнул. Габриэль права. Натан – всего лишь маленький мальчик. Нельзя думать о нем как о вещи, которую можно выбросить, оставить умирать в лесу. Он не может так поступить. Парнишка не должен пострадать. Его сестра обращалась непосредственно к похитителю, даже не скрываясь за привычным фасадом и не притворяясь, что говорит со всеми подписчиками. Она говорила только с ним, просила позаботиться о брате. А потом прошептала «спасибо». Никогда раньше Габриэль не вела себя так. Он всегда делал все, чего она хотела, но благодарности за это не видел. В определенном смысле он не возражал и не ждал большего. Но как же сладко звучало это слово!

Похититель снова включил видео.

«…Берегите его… Спасибо».

Вздохнув, он поднялся со стула. Нога больше не болела. Возможно, подействовали ибупрофен и пиво. Или просто Габриэль зарядила его новой энергией?

Мужчина схватил телефон и фонарик – и вышел в ночь, полный решимости вернуть Натана Флетчера в целости и сохранности.

Глава 28

Натану казалось, что он бродит по темноте вот уже несколько часов. Хотелось спать. Промокшая и грязная правая нога почти не болела, но онемела, и перемещать ее было все равно что двигать тяжелый камень. Спина все еще ныла, ткань разорванной рубашки прилипла к телу. Когда мальчик попытался ее отодрать, жгучая боль стала невыносимой; пришлось бросить эту затею. Зубы периодически стучали, но уже не так сильно. Похоже, ему становилось лучше. И холод отступал. Нужно было просто поспать.

Вдалеке визгливо закричало какое-то животное. Натан рассеянно прислушался. Уже не было страшно, он просто устал. Наконец, дрожа, мальчик лег под деревом и свернулся калачиком, засунув руки поглубже в рукава и спрятав лицо в ворот свитера. Он отдохнет несколько часов. Или поспит до утра, а потом продолжит путь. До Нью-Йорка, должно быть, недалеко. Натан погрузился в приятное забытье, где не было ни страданий, ни страха, ни холода, и перестал дрожать…

Шум заставил мальчика вздрогнуть. Он даже не был уверен, успел ли заснуть, но что-то его разбудило. Вернулись и холод, и острая боль в спине. В чем дело? Что за шум? Вот, снова какое-то урчание вдалеке…

Двигатель автомобиля. Дорога рядом. Иногда на шоссе есть фонари. По ним ездят машины, в которых сидят люди. Значит, ему помогут.

Встав на ноги, Натан обнаружил, что шатается и едва не падает. Правая нога еле двигалась, перед глазами мелькали пятна. Мальчик облокотился на дерево и тихо выдохнул. Или всхлипнул. Сделал шаг, другой, пытаясь вспомнить, откуда доносился звук. Где же дорога?

Вон она. Почти невидимая среди множества теней черная полоса, явно сделанная руками человека. Она петляла и исчезала между деревьев. Натан прищурился, сомневаясь, не кажется ли ему. Но это действительно было шоссе.

Парнишка добрел до него и как только шагнул на гладкую поверхность, испытал облегчение. Покрытие было ровным и гладким, шипы не царапали ему ноги, можно не опасаться споткнуться о ствол дерева или провалиться в яму. Нужно просто шагать, пока дорога не приведет куда-нибудь.

Одна нога, потом другая… И опять… И опять… Натан тащился по дороге, глаза его были прикрыты. Тело становилось все тяжелее и тянуло его вниз. Одна нога, потом другая. В правом ботинке по-прежнему хлюпало, когда мальчик ставил ногу на асфальт. Он с трудом разбирал, где шоссе, и вообще едва что-то видел.

Натан не заметил пару белых огней, которые с шумом неслись на него, в последнюю секунду ахнул и бросился в сторону. Машина слегка вильнула, и лицо мальчика обдало ветром, когда автомобиль пролетел в нескольких сантиметрах. Натан с трудом поднялся на ноги, начал прыгать, размахивать руками и кричать, глядя, как задние фары превращаются в красные точки в ночи, а потом разразился слезами. У него больше не было сил, он хотел к маме.

И вдруг машина остановилась, развернулась и поехала назад. Подъехав ближе, автомобиль замедлил ход, и мальчику хватило духу сойти с дороги.