– Всё ясно! Мы здесь уже были! – обречённо воскликнул он.

– Как? Мы заблудились? – испуганно пролепетала Банечка и зашмыгала носиком.

– Вот именно! – ответил кот. – Погляди! Видишь тот крестик? Я сам нарисовал его, когда мы проходили здесь в прошлый раз. Мы ходим по кругу…

– Но… но если мы ходим по кругу, значит, должны вернуться к Лёшику? – пыталась успокоить сама себя Банечка.

– Не знаю. У меня так урчит от голода живот, что мне сложно думать… – ответил Мурзик. – Думаю, круг, по которому мы ходим, находится в центре этой пещеры, далеко от Лёшика и вообще от всех выходов из подземелья…

Мышка снова всхлипнула и с надеждой посмотрела на кота.

– Мурзенька, ты же умный, придумай что-нибудь! Как нам отсюда выбраться?

Но кот совершенно не хотел думать. Он злился на себя и на мышку, жалея, что вообще полез в это ужасное подземелье. Но особенно раздражал его аппетитный вид Банечки. Мысль съесть мышку стала ему приходить всё чаще и чаще, стоило им попасть в этот тёмный тоннель.

– Давай лучше поспим… – промурлыкал он, сворачиваясь в клубочек. – Утро вечера мудренее. Утром найдём выход!

– Но… но как мы узнаем, когда наступит утро, когда тут всегда темно? – снова всхлипнув, спросила Банечка.

Кот ничего не ответил, потому что уже погрузился в сладкий сон, в котором видел огромную аппетитную сардельку и миску молока. Тяжело вздохнув, мышка прижалась к тёпленькому пушистому коту, положила голову ему на спинку и задремала – путешествие оказалось долгим, и силы были на исходе.

Проснулась Банечка от какого-то шёпота. С трудом разлепив сонные глаза, огляделась кругом, но никого не увидела.

«Пшшшш! Пшшш!» – доносились из коридора странные звуки.

«Змея! – промелькнуло в голове у Банечки. – Я слышала ужасные истории, как змеи проглатывают мышей целиком. Сейчас она подползёт, и мне конец!» Дрожа от страха, мышка стала изо всех сил толкать Мурзика.

– Проснись! Да проснись же ты! – пищала она. – К нам ползёт змея!

– Ой, велика беда, – мурлыкнул сквозь сон кот. – Я подпрыгну, укушу её прямо за шею, и она испугается и уползёт… Змеи боятся таких больших животных, как я…

– Да, но ты уже не большое животное! – не унималась Банечка. – Вспомни, Лёшик тебя уменьшил. Змея подумает, что ты – мышка, и тоже тебя съест…

От такой новости Мурзик вскочил как ужаленный.

– Точно! Я же маленький! – закричал он. – А! Змея! Караул! Нам надо бежать! Банечка, что нам делать?

Мурзик так уморительно метался туда-сюда, что мышка на время забыла о своих страхах и засмеялась.

– Ха-ха-ха! Ну и ну! Ты теперь трусливее мышки!

Такое сравнение коту пришлось не по душе, и он постарался взять себя в руки, вернее, в лапы, и перестать дрожать от страха. А бояться было чего – шипение приближалось, и вот уже в узком коридоре показалась змеиная голова с приоткрытой пастью и движущимся в ней языком. Увидев добычу, змея замерла на месте и принялась, не мигая, наблюдать за котом и мышкой. Банечка и Мурзик прижались к стене и ждали.

– Знай, Мурзик, – прошептала мышка, – что ты – настоящий друг. Я очень ценю, что ты пошёл сюда, в это подземелье со мной, и очень сожалею, что ты трагически погибнешь в пасти этого мерзкого пресмыкающегося…

– Хватит болтать, – ответил ей кот. – Я, конечно, мурр-мурр-р, рад, что ты наконец-то меня оценила, но всё же надеюсь, что эта тварь на нас не бросится. Смотри, она, кажется, заснула…

Действительно, змея производила впечатление спящей, но глаза её по-прежнему глядели на кота и мышку.

– Нет, не заснула, – ответила Банечка. – Я слышала, что змеи сначала замирают, а затем резко бросаются на добычу. Она нас гипнотизирует …

Можешь представить себе, мой юный друг, как страшно было коту и мышке ждать, что вот-вот им придёт конец. Но вдруг произошло невероятное. Застывшая змея вдруг ни с того ни с сего упала навзничь, закрыв глаза, будто поражённая чем-то. Сразу после этого раздалось странное шуршание и визг. Мурзик и Банечка ещё не успели прийти в себя, как вдруг увидели двух маленьких симпатичных зверюшек. Они очень походили на Банечку, но уши и носы у них были длиннее, а тело покрывала красная шёрстка. Странные, но милые существа подбежали к лежавшей змее и принялись внимательно её разглядывать.

– Хороший удар, Нарзи! Наш король будет доволен! – сказал один зверёк другому и вдруг увидел наших героев.

По всей видимости, он совсем не ожидал встретить здесь чужаков и потому застыл от изумления

– Здравствуйте! Мы очень рады вас видеть! – мило улыбнувшись, обратилась к красношёрстым зверькам Банечка. – Спасибо за то, что убили эту жуткую змею, иначе она бы нас съела.

Но зверьки, по всей видимости, были не так хорошо воспитаны, как Банечка, потому что, не дослушав её до конца, с диким писком умчались прочь.

– Ну вот… – вздохнул Мурзик. – А я уже думал полакомиться этими мышами. Так есть хочется, что я готов съесть всё, что угодно…

Он покосился на Банечку, вспомнил свой сон и густо покраснел. Мышка тоже грустно вздохнула. Она не понимала, почему звери с таким испугом убежали от неё прочь. Однако прошла всего пара минут, как друзья снова услышали шорох и топот маленьких ножек. По коридору шествовало мышиное войско. Во главе всех – маленький мышонок с копьём в лапках. Подойдя к коту и Банечке, он грозно сдвинул брови и поднял лапу, призывая своё многочисленное войско к молчанию.

– Кто вы такие и зачем явились в мои владения? – строго спросил он гостей.

– Ты говори, – шепнула коту мышка, но вдруг вспомнила, что Мурзик, хоть и маленький, но всё же кот, а мыши обычно котов не любят. Поэтому не успел Мурзик и пасть раскрыть, как Банечка толкнула его лапкой в бок и прошептала: – Нет, лучше я.

Затем она откашлялась и произнесла:

– Прошу прощения, что мы вторглись в ваши владения. Нам очень нужно пройти на другую сторону острова, потому мы решились воспользоваться этим милым подземельем и слегка заблудились.

В толпе раздался шепот.

– Они идут туда!

– Они – её слуги!

– Она хочет захватить наше подземелье…

– Нет-нет! – вскричала Банечка. – Мы не слуги Жиролы, мы – её враги!

Но никто уже её не слушал.

– Схватить их и заточить в темницу, морить голодом, пока они во всём не признаются! – объявил главный мышиный воин.

Две мышки с копьями в лапках тут же подбежали к нашим героям, связали им лапы и повели узкими тёмными ходами куда-то в глубь подземелья.

«Только не голодом, только не голодом», – думал Мурзик, у которого все мысли были только о еде. Да, отправляясь в это путешествие, он мог представить себе многое, но не то, что его посадят в клетку и совсем не станут кормить.