подобным образом? – уточнил дядя Дэмиен, настороженно глядя на Ваала.

– Да. Раздражает, согласен?

Дядя Дэмиен оценивающе присмотрелся к повелителю демонов и с осторожностью ответил:

– Не уверен, что использовал бы это слово.

– Вы гораздо более предусмотрительный, чем ваша племянница, которая сама выбрала подобный способ связи, поскольку неоднократно отклоняла более цивилизационные приглашения на встречу, – произнес Ваал, усевшись в черное кожаное кресло. Для нас мест было не предусмотрено, впрочем, мне и самой не очень-то хотелось тут рассиживаться и вести беседы с главным боссом ада. – Не моя вина, Эшлинг Грей, что ты вынудила меня пойти на крайние меры. И говоря о приятном, хотелось бы узнать, когда мне ожидать причитающуюся дань.

– Э… дань? Что еще за дань?

– Ты наверняка уже ознакомилась с Доктриной? – спросил Ваал, постукивая пальцами по ножу для писем, сделанному явно из кости.

Интересно, когда я перестану отставать минимум на пять шагов от остальных, в плане знаний.

Ваал вздохнул и взмахом руки вызвал прислужника.

– Нефере, предоставь Эшлинг Грей экземпляр Доктрины вечного познания.

Ко мне приблизился невысокий коренастый демон, от которого прямо-таки разило злом, а походка отличалась специфичностью. Я стояла, не двигаясь, даже не отшатнулась от него, хотя порыв был, и с нарастающим ужасом наблюдая, как он оскалил желтые зубы в гротескной пародии на улыбку, затем вытащил перочинный ножик и срезал с предплечья приличный кусок кожи.

– Боже! – вскрикнула я, когда он шлепнул в мою ладонь отвратительный комок плоти. Моя собственная кожа покрылась мурашками, пока я смотрела на этот ужас, лежащий на моих пальцах. Кровь практически отсутствовала, демоны не слишком любили заниматься кровопусканием, но сам факт, что это чья-то кожа вызывал у меня желание с криком выбежать из комнаты. – Что это, черт побери, такое?

– Доктрина, – пояснил демон.

Как зачарованная я продолжала смотреть на комочек плоти. Я не могла отвести от него взгляда, так и пялилась, словно в ожидании, что он… что именно? Без понятия. Просто он выглядел до того жутко, что не смотреть на него было выше моих сил.

– Доктрина вечного познания – это свод законов Абаддона, – скучающе протянул Ваал. – Она запечатлена в плоти всех прислужников. Я бы удивился, если бы какой-нибудь другой повелитель демонов не воспользовался бы ею, чтобы изучить наши обычаи. Однако твое постоянное пренебрежение нашими традициями уже стало обыденным. Прочти Доктрину и возвращайся с данью.

– Вот на этом записана вся доктрина? – уточнила я, пытаясь отыскать что-нибудь в кармане, куда бы я могла положить кусочек кожи. Я прищурилась и разглядела едва заметные тонкие витиеватые буквы на морщинистых складках плоти. – Да это же читать только под микроскопом!

– Хотите экземпляр побольше? – спросил Нефере, задирая рубашку и вытаскивая перочинный ножик.

– Нет! – закричала я, когда он собрался срезать кусок кожи с живота. – Все нормально. Я воспользуюсь микроскопом.

Ваал заглянул в календарь.

– Новолуние через пять дней. К этому времени ты должна принести мне жертвы.

Последнее произнесенное им слово вызвало дурное предчувствие.

– Под данью подразумевается что-то очень нехорошее, да?

– Вы свободны, – ответил он, даже не посмотрев в нашу сторону.

Меня распирало от желания сказать ему, что я и не подумаю участвовать в ритуалах Абаддона, но, к счастью, мне не представилась такая возможность. Нефере подхватил меня одной рукой и, прежде чем я успела хотя бы позвать на помощь, вышвырнул на крыльцо дома из красного кирпича.

– Эй! Поаккуратнее с ней! Эшлинг…

– Джим, молчать! – прорычала я, поднявшись на ноги и потирая бедро, которым ударилась об одну из колонн, поддерживающих козырек. Последнее что мне нужно, это чтобы все в Абаддоне прознали о моей беременности.

– Он тебя поранил? – спросил дядя Дэмиен, отряхивая меня от пыли. – Может, поедем в больницу?

– Нет, я в порядке. Просто отрикошетила от колонны. – Дверь за нами захлопнулась. Я огляделась, не узнавая местность. Дом окружало несколько акров озелененной территории. Усыпанная гравием дорожка вела к кованым воротам. – Есть идеи, где мы? Джим, можешь говорить, только молчи о ребенке, хорошо?

– Извини, – ответил он, потираясь головой о мою руку. – Понятия не имею, где мы, но среди демонов ходят слухи, что Ваал любит зависать в мире смертных. Должно быть это его особняк.

Мы медленно шли по дорожке, вокруг не было видно ни души, пока мы не достигли ворот. Там стоял демон, молча наблюдавший за нашим приближением.

– Мы уезжаем. Откройте ворота, – сказал дядя Дэмиен.

Демон презрительно усмехнулся, скрестив руки на своей широкой груди.

– Я не подчиняюсь приказам смертных.

– А как насчет князя Абаддона? – рявкнула я, из-за сказывающейся усталости терпеть подобное поведение от демона я не собиралась. – Джим, кто этот идиот?

– Кобал. Слышал, его понизили до простого охранника, когда хозяин застукал его развлекающимся с супермоделью.

– Все лучше, чем вообще быть изгнанным, Эффриим, – огрызнулся он. – Сколько там раз тебя турнули? Дважды? Сначала из Обители, а потом и из легионов Амаймона?

Джим закатил глаза.

– Ты серьезно думаешь, что выдворение из Абаддона меня расстроило?

– Довольно, – прервала их я, чувствуя, как начинает усиливаться головная боль. – Открой чертовы ворота. Мы хотим покинуть это место.

Ухмылка немного подувяла, но демон продолжал стоять невозмутимо глядя на нас.

– У вас нет надо мной власти, повелитель Эшлинг.

Я подошла к нему ближе.

– Нет? Твой босс сказал нам уйти. Может нам сообщить ему, что ты отказываешься выполнять его приказ?

Кобал тут же открыл ворота, быстрее, чем вы бы произнесли фразу «демонический шантаж». Мы стояли снаружи, оглядывая пустынную улицу. Других домов видно не было, вокруг простирались одни лишь поля и леса.

– Похоже, придется идти пешком, – вздохнула я, чувствуя, как от одной мысли сделать хоть шаг наваливается усталость.

– Садись и звони Рене, чтобы он забрал нас, – велел дядя Дэмиен, махнув на кирпичную ограду клумбы. – Уверен, он будет рад нам помочь. Вот только как узнать где мы… о.

Дядя Дэмиен достал свой мобильный телефон. Я не раз подтрунивала над его одержимостью новейшими гаджетами, но сейчас, должна признаться, это оказалось, как нельзя кстати.

– GPS?

– Да, – ответил он, нажимая пару каких-то кнопок. – Мы недалеко от Лондона.

Моя задница успела онеметь от сидения на твердой кирпичной кладке,