Меж тем стемнело. Окончательно измучившись и остановившись близ ельника, боярин в очередной раз присел на корточки и тут, наконец, вспомнил о своем обещании, а также о громовом раскате, подтверждающем, что просьба этого, как его там, Петра услышана и господь взялся сам проследить за клятвой Ивана Акинфича.

Мрачно натянув штаны, он с тоской покосился на небо, на котором давно загорелись первые звезды. Полная луна светила достаточно ярко, ехать да ехать, ибо ее мутно-белесого света вполне хватало, чтоб не сбиться с пути, но…

— Господи! — в отчаянии завопил он. — Не по своей воле, но по принуждению посулил таковское, так почто ты со мной эдак?! Ослобони, сделай милость, а я для тебя расстараюсь, церкву в сельце своем близ Переяславля возведу обыденну! — В животе снова забурчало. — Две церквы, — торопливо поправился он, но бурчание не унималось. — А в Спасо-Преображенский храм в Твери на крещение свечу пудовую поставлю, — пришлось продолжить ему, — и боярыню свою заставлю воздух богородице вышить, да икону сына твово, Спасителя нашего, в серебряную ризу одену и…

Продолжить перечень даров боярин не успел, ибо в брюхе столь отчаянно взревело, что гашник пришлось развязывать на бегу — иначе не поспеть. Обращаться к богу со спущенными портами Иван Акинфич посчитал неприличным. К тому же на ум пришла трезвая мысль, что перекупить бога навряд ли получится. И вместо дальнейших посулов он, вернувшись к лошади и укоризненно глядя на темный небосвод, буркнул:

— Ладноть, будь по-твоему. Сдержу я словцо даденное, — но от попрека удержаться не смог, ворчливо заметив: — Хотя мог бы и порадеть православному человечку. Чай, мы тебе куда ближе, чем латины с басурманами.

Он зачем-то постоял с минуту, словно дожидаясь ответа. Не получив его, сунул ногу в стремя, грузно забрался в седло, поерзал по нему, примащиваясь поудобнее, но коня вперед не послал. Вместо того, зло сплюнув, взвыл:

— Ну а теперь-то за что?! Я ж боле не перечу тебе, господи, так чего ж ты?! — и устремился к ближайшей ели…

Дальнейшее путешествие друзей на запад шло ровно и гладко. Они ни разу ни во что не вляпались, будто судьба решила дать им передохнуть. Отчасти это происходило благодаря тому, что жилья на их пути практически не встречалось, попалось лишь однажды.

Жители крохотного починка из двух изб были слегка напуганы завалившимися к ним на ночь глядя довольно-таки странно одетыми молодыми крепкими незнакомцами. Но те разговаривали мирно, ничего не требовали, и хозяева, успокоившись, на радостях гостеприимно поделились с гостями всем, что имелось из еды. Улан с Петром вволю напились парного молока, насладились свежим ароматным хлебом, ну и сами выложили на стол вяленое мясо и жменю соли.

А еще до начала застолья слегка заискивающий хозяин повел их в чудесную баньку, где они вволю напарились, плеща на каменку хлебным квасом, и, сидя на полке, с наслаждением ощущали, как обволакивает их густая духмяность.

Разговорить словоохотливого хозяина починка труда не составило, и вскоре они выяснили, что находятся в Витебском княжестве. Получалось, половина дороги уже за плечами и главное — погони теперь можно не опасаться.

Правда, услышав встречный вопрос «Откель и куда вы, хлопцы, путь держите и кто сами будете?» — они замялись. Куда — тут им скрывать было нечего, в Галицию, откуда — сообщать не хотелось, а потому Петр выдал загадочное: «Мы из СССР». Но самое тяжкое было — подобрать ответ на вопрос, кто они такие… И что тут скажешь?…

Друзья переглянулись, и Сангре после недолгой паузы решительно выпалил:

— Княжьи опера мы. Понятно?

— Не-а, — простодушно замотал головой мужик и недоуменно нахмурился. — Про опёрка с опёрышем слыхал. Птенцов так малых кличут, гусенка, к примеру, али утенка, когда они оперились, а на крыло еще не встали. А вот опера… Это что ж за птицы такие? Поболе, что ли?

— Гораздо, — самодовольно хмыкнул Петр. — Орлята мы. А на крыло встанем, дай срок, — твердо пообещал он и весело подмигнул другу…

Однако, как выяснилось, тот не был полностью согласен с Сангре. Едва хозяин вышел, сославшись на необходимость помочь своим бабам, как Улан заявил:

— Слушай, а и правда опера как-то не очень звучит. Да и загадочно чересчур. Хорошо, ему на память опёрыши пришли, а ведь другой, чего доброго, вообще опарышами назовет?

— Логично, — согласился Петр. — Но и полицейскими себя назвать тоже не годится, — задумчиво протянул он, — опять непонятно будет. Милицией?

— Это там на Западе она уже имеется, а здесь темный лес, — не согласился Улан. — Тут что-то постариннее требуется, в смысле посовременнее.

— Тогда может нам следователями назваться? Или дознавателями? Как тебе?

Улан задумался.

— Неплохо, только… Слушай, а давай чуть иначе: дознатчики?

— Давай, — равнодушно согласился Сангре и прошлепал к лавке со состоящей на ней бадейкой.

Неспешно почерпнув из нее ковшик кваса, он с наслаждением выкушал его и резко выплеснул остатки на каменку. Раскаленные камни зло зашипели, а по всей парилке поплыл духмяный запах поджаренного хлеба.

— Благодать, — простонал он, вновь плюхнувшись на верхний полок.

— А почему ты сказал, что мы из СССР? — поинтересовался Улан.

— Ответь я, что мы с Руси — уточняющие вопросы последовали бы. Сам же знаешь — нынче Русь одна, а княжеств в ней море. Скажи, что мы из Российской Федерации — пришлось бы битый час объяснять, что это за государство. А тут он попросту обалдел. Кстати, я предлагаю так и назвать нашу маленькую, но могучую организацию. Пусть она будет СССР. Во-первых, мы с тобой оба в нем родились, причем в один год, да еще какой — Дракона[20]. А во-вторых, оно и целям нашим отчасти соответствует — мы ж, пока здесь, намерены помочь всем русским княжествам собраться воедино, в крепкий союз.

— Назвать-то можно, но по-моему ты рискуешь тратить еще больше времени на разъяснения про советские и социалистические.

— Не надо ничего объяснять, — отмахнулся Петр. — Проще изменить расшифровку и все. Ну, например, Союз свободных и смелых ратников. Если не нравится, возможны замены: Союз суперсильных или суперсмелых. Словом, вариаций, какие на самом деле эти ратники — куча, только успевай выбирать, и все понятны.

— Тогда самое то! — одобрил Улан и, посчитав вопрос исчерпанным, блаженно закрыл глаза, наслаждаясь благоуханным паром.

Правда, банька топилась по-черному, но они еще в Липневке успели свыкнуться с этим неудобством и давно перестали обращать внимание на дымные клубы, густо висевшие над потолком.

То, что за целую неделю им выпала единственная ночевка под крышей, друзей не огорчало, и отсутствие деревень на своем пути они поначалу считали скорее благом. Отсутствие баньки — это плохо, но зато возможная погоня наверняка потеряла их след и не сможет ни у кого узнать об их маршруте. К тому же в ночлеге на свежем воздухе, возле весело потрескивающего костерка есть масса прелестей.