– А у вас в оранжерее они, случайно, не растут? – Борис осмотрелся по сторонам и тут заметил Женю и Луизу. Степанова, не зная, что предпринять, приветливо помахала ему рукой, но Макарский сделал вид, что не заметил.

– У меня есть орхидеи, но другого цвета, – пояснила Наталья Васильевна. – Я очень люблю эти растения за их красоту и необычность, но только не черные: это цвет траура и мести, а я стараюсь окружать себя только радостью и позитивом.

Орхидеи росли в больших прозрачных кадках, расставленных вдоль дорожек, обвивали изогнутые стволы декоративных кустарников.

– Траура и мести, – задумчиво повторила Алена Александровна. – Как зловеще это прозвучало. Думаете, убийца за что-то отомстил несчастной женщине, а потом подбросил на место преступления увядший букет?

– Сейчас меня в первую очередь интересует, где он смог их достать! – нахмурился Макарский. – А что, про черный букет уже весь город болтает?

– В Клыково новости быстро разлетаются, – сдержанно улыбнулась Наталья Васильевна.

– В этом проклятом городке ничего не меняется! – с досадой бросил Борис. – Еще когда я работал в полиции, ничего нельзя было утаить от местных кумушек!

– Сколько же вам лет? – изумилась Марьяна.

– О, я уже давно на пенсии.

– Ничего себе! А по вас и не скажешь!

– Закрой свой рот, сумасшедшая, – пихнула ее в бок Алена Александровна. – Человек тут при исполнении, а она флиртовать надумала!

– Вы уж не выдавайте моих секретных намерений, гражданочка, – не осталась в долгу Марьяна. – Что, небось тоже решили раскинуть тут свои сети сладострастия? Да только ничего у вас не выйдет.

Алена Александровна, задохнувшись от возмущения, двинула горничную локтем, так что та слетела со скамейки. Ошалевшие Женя и Луиза бросились поднимать Марьяну, а Макарский вновь обратился к Наталье Васильевне, будто ничего не случилось.

– Я успел побывать во всех местных цветочных магазинах, парниках, даже заглянул в теплицы клыковских школ. Черных орхидей действительно нигде нет. Ума не приложу, где еще их можно отыскать? Возможно ли, что кто-то специально выращивает их у себя дома, как вы?

– Конечно! Для этих цветов нужно создать особые условия. Это не так просто, как кажется, но в принципе возможно. Однако у меня таких знакомых нет, так что я ничем не могу вам помочь.

– Что ж, и на том спасибо, – поблагодарил ее Макарский. – Видимо, подозреваемый все-таки привез их из Санкт-Эринбурга.

– Вполне вероятно.

– Если я что-то выясню, то свяжусь с вами. И вы держите меня в курсе, если узнаете что-нибудь.

– Разумеется. – Наталья Васильевна одарила его приятной улыбкой.

Борис улыбнулся в ответ и направился к выходу из оранжереи.

– Я даже не успела спросить его номер телефона, – сердито буркнула Марьяна, проводив его взглядом.

– У тебя еще будет такая возможность, я уверена, – ответила Алена Александровна. – С таким поведением загреметь в кутузку – раз плюнуть!

– Просто вы мне завидуете, – подбоченилась толстушка. – Я-то хоть пытаюсь наладить личную жизнь, а вы уж все попытки забросили.

– Если ты в своих безуспешных попытках выйти замуж захомутаешь этого престарелого блюстителя порядка, я буду хохотать всю оставшуюся жизнь, – сказала Алена Александровна.

– Все лучше, чем встречаться с престарелым бандитом, как вы делали совершенно недавно.

– Еще одно слово, и я придушу тебя этой лианой, – пообещала Сухорукова.

Марьяна умолкла, зато Женя и Луиза с трудом сдерживали рвущийся наружу гомерический хохот.

– Чаю, девочки? – как ни в чем не бывало спросила Наталья Васильевна, когда Борис Макарский скрылся за дверью. – Расскажете мне последние новости из академии. О мальчиках, которые за вами ухаживают, и о девочках, которые вам завидуют.

– Ха! – только и сказала Женя. – Экая ты фантазерка, бабуль. Лучше мы расскажем тебе о других девочках, которым мы сами завидуем!

Луиза издала тихий смешок. Наталья Васильевна пригласила всех в дом, затем поставила на плиту чайник.

– История и впрямь пугающая, – задумчиво пробормотала она, расставляя на столе чашки. – Эти черные орхидеи…

– Жуть, правда? – кивнула Луиза. – Так страшно…

– Будто в каком-то готическом романе, – согласилась Алена Александровна.

– Цвет траура и мести, – задумчиво повторила Женя. – И правда, где преступник их раздобыл? Я черных орхидей вообще никогда в жизни не видела.

– А я видела, – сказала вдруг ее бабушка. – И даже сама их когда-то выращивала.

– Правда?! – изумилась Женя. – Где?

– О, дела давно минувших дней, – отмахнулась Наталья Васильевна. – Я ведь почти всю жизнь занимаюсь садоводством и разведением цветов. Было время, когда я работала в зимнем саду и оранжерее печально известной клиники «Геликон»… Вот как раз там мы и выращивали черные орхидеи. Ах, как они были красивы…

– Ого! – воскликнула Женя. – И ты скрывала от нас?!

– Ну почему сразу скрывала? – возразила Наталья Васильевна. – Просто не было повода упомянуть. Это обычная работа, не лучше и не хуже других. Я просто занималась своим любимым делом, а мне еще и платили за это.

– В клинике для сумасшедших преступников! – расхохоталась Марьяна. – Как же вас туда занесло?

– Я нуждалась в работе… – развела руками бабушка. – А там мне пообещали хорошую зарплату. Ведь не каждый отважится работать в таком месте. Но мне даже нравилось в «Геликоне». Мы поддерживали сад в хорошем состоянии, чтобы в нем можно было отдыхать и восстанавливать душевные силы. Для некоторых пациентов клиники это стало отличной терапией.

– Мы? – переспросила Женя.

– Мне помогало несколько пациентов, – пояснила Наталья Васильевна. – Некоторым из них позволяли покидать свои палаты, чтобы заниматься общественно-полезным трудом. Конечно, это были исключительно спокойные и не опасные люди, которым нравилось заниматься разведением растений. Но что сейчас вспоминать? Я проработала в «Геликоне» совсем недолго и уволилась незадолго до того ужасного пожара.

– Погоди, – нахмурилась Женя. – Но ведь черные орхидеи могут расти там по-прежнему! И клиника не так уж далеко от Клыково.

– Это исключено, – печально улыбнулась Наталья Васильевна. – «Геликон» сгорел дотла вместе со своим прекрасным зимним садом и оранжереей. Сомневаюсь, что там хоть один цветок уцелел. К тому же, как я говорила, орхидеи – очень капризные цветы и требуют особого ухода. Не думаю, что они будут расти в развалинах посреди леса, без человеческого внимания.

– Но полиции об этом рассказать стоит, – пробормотала Луиза, пока Наталья Васильевна разливала чай по чашкам.

– Только не сразу, – шикнула на подругу Женя. – Если мы хотим написать хорошую статью, нужно сначала самим во всем убедиться. И сделать кучу фотографий!