мне показалось. Наверное, просто сознание из последних сил отчаянно противилось неизбежному и печальному финалу, подкидывая мне иллюзорную надежду на возможное спасение. Но удар повторился вновь… И вновь! И вновь! Кто-то упорно пробивался в Царство Мрака, нарушая его вечный покой. Даже местные жители, которые уже смирились со своей горькой участью, заволновались, засуетились и попрятались в развалинах домов. За несколько тысяч лет они привыкли к размеренной безысходности, и столь кардинальные и внезапные перемены их явно пугали — вдруг на них обрушится еще нечто кошмарное, что сделает их мучения и вовсе нестерпимыми? Хотя, я сомневался, что можно придумать еще более жестокую пытку, чем эта… А неведомая сила продолжала раз за разом врезаться в незримую стену. Каждый удар, подобно грому, прокатывался в темноте и затихал где-то на дальних островах. Решимость и уверенность, с которой кто-то долбился в Чертоги Тьмы, были настолько мощными, что даже мрак трусливо отступил, прекращая свою охоту на меня.

Судорожно хватая ртом воздух, я закашлялся, ощущая, как горло буквально дерет от сухости. Руки сами собой потянулись к сумке и выудили из нее флягу с водой. Отпившись и умывшись прохладной жидкостью, я уселся на землю и, глубоко дыша, уже более осмысленно осмотрелся. За исключением ударов, которые продолжали сокрушать местное пространство, ничего не изменилось. Все те же руины, обломки и парящие острова. Однако, с каждым громоподобным толчком, в душе словно вспыхивала искорка надежды. Очередной удар окончился оглушающим треском, а затем, в нескольких метрах от меня, темная дымка, которая витала здесь повсюду, внезапно раскололась. Сначала появилась небольшая трещинка, но новый удар заметно увеличил ее в размерах. Буквально за пару минут активных толчков, она расползалась паутиной, сквозь которую пробивался свет. Что это? В глубине души, я понимал, что это мой шанс на спасение, но разум отказывался это принимать и с опаской относился к необыкновенному явлению.

Когда посыпались первые обломки, а поток света заметно усилился, я нервно сглотнул и поднялся на ноги. Кончики пальцев закололо от желания призвать Икирим. Не успел я примириться с вечной жизнью во тьме, а тут новая напасть? Впрочем, в данном случае меня бы устроила любая альтернатива, вплоть до смерти. Уж лучше на суд к Всевышним, чем прозябать в этом дрянном месте…

Очередной удар пробил внушительную брешь. Прикрывшись рукой от яркого света, я замер в ожидании. Не прошло и пары секунд, как в образовавшемся проеме появился чей-то силуэт. Он казался немного размытым, но я мог с уверенностью сказать, что фигура была женской. Это еще кто? Та стражница? Осознала, что натворила и решила исправить ошибку? Или пришла посмеяться надо мной и окончательно утопить меня в океане местного отчаянья? Странно, мне казалось, для темных проникнуть сюда не проблема. К чему тогда такие усилия?

— Ну чего застыл, Драк? — насмешливый и удивительно знакомый голос, заставил меня нервно икнуть. У меня галлюцинации⁈ Она просто не могла здесь оказаться! Откуда⁈ Что вообще происходит⁈

— Моня? — удивленно обронил я, опуская руку и несмело подходя ближе к силуэту.

— Агась, — кивнула девушка и сделала еще пару шагов ко мне, выходя из пелены света и позволяя убедиться в том, что это действительно она.

— А…эм… а ты как здесь? — растерянно пробормотал я, шокировано глядя на светлую эльфийку.

Наверное, в данной ситуации этот вопрос звучал несколько глупо. Какая разница, как и кто? Главное, у меня появился шанс выбраться из этого жуткого места! Но в тот момент, я был слишком шокирован пережитым и обескуражен появлением Анемоны, чтобы здраво реагировать на происходящее. Отчасти, я даже не верил, что это действительно знакомая мне девушка. От нагловатой бунтарки, к которой я привык, словно не осталось и следа. Передо мной стояла не царевна, а настоящая воинственная Царица. Белокурые волосы развевались от потоков магии, над головой парил золотой венец, в глазах будто плясали молнии, молот в ее руках угрожающе искрился, а сама эльфа словно источала свет. От нее исходила такая мощь, которой даже не каждый Владыка Драконов мог похвастаться. Я впервые видел Моню такой — необыкновенно сильной, решительной и величественной. Если бы я не знал, что это она, то вполне мог бы подумать, что мне явилась какая-нибудь Богиня, а мое воспаленное окружающим кошмаром сознание, поддержало бы меня в этом.

— Пришла вытаскивать твой чешуйчатый зад из темной западни, — усмехнулась Анемона. М-да, это точно она… — Поторопись, проход долго не продержится, — добавила она и, не дожидаясь пока я выйду из некоего ступора, сама взяла меня за руку и потянула к проему во тьме.

— А? Да-да, — тут же встрепенулся я и без колебания последовал за ней. Пожалуй, вопросы, что роились у меня в голове, могли и подождать…

Уже ступив одной ногой в залитый светом проем, я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. В нескольких метрах за моей спиной, стоял тот самый старик, который поведал мне темную историю давно минувших времен. Поймав его тяжелый взгляд, я неожиданно почувствовал себя виноватым. Мне стало стыдно от того, что я так скоро смог выбраться из Чертогов Тьмы, а местные так и остались тонуть в бескрайнем океане отчаянья. Все произошло настолько стремительно, что я даже не попытался им помочь. Даже не успел над этим задуматься и бросил их на произвол судьбы. Отчасти я понимал, что мое вмешательство вряд ли бы сыграло большую роль. Вывести абсолютно всех через небольшой и нестабильный пролом, было практически невозможно, а вновь использовать Анемону было бы не честно. Она и так потратила немало сил на то, чтобы пробиться ко мне, а могла бы и вовсе этого не делать. Я не имел права требовать от нее большего… Все это я понимал, но от этого не становилось легче. Напротив, в душе разливалось какое-то мерзкое и противное чувство от осознания собственной ничтожности и слабости. В данной ситуации, я не то, что не мог кому-то помочь, я и о себе-то позаботиться был не в состоянии. Печально…

За долю секунды, мое разочарование в себе смыла волна неверия, непонимания и страха. Это был всего лишь миг, но его оказалось достаточно, чтобы я испытал такой спектр эмоций и прилив адреналина, какой, наверное, не испытывал за все время своих странствий вместе взятых. За какое-то мгновение, тяжелый взгляд старика наполнился обжигающей ненавистью и такой лютой злобой, что даже демоны Нижнего Мира в ужасе разбежались бы по углам. Под громоподобный рев, он принял истинную форму черного дракона и я забыл, как дышать, а мое сердце замерло, боясь не то, что биться, но даже дрогнуть. Я таких исполинов в жизни не видел. Он был просто огромным! Настолько, что ближайшие постройки буквально разлетелись обломками, уступая место массивной туше. Превращение закончилось, а рев плавно перетек в угрожающее клокотание. Наши взгляды вновь встретились, и в тот момент я будто заглянул в глаза самой Смерти. Последним, что я увидел, перед тем, как Анемона буквально втащила меня в проход, была когтистая лапа, которая со свистом рассекла воздух. Секунда промедления и этот гигант попросту разорвал бы меня на куски. Какого черта⁈

Оказавшись по другую сторону проема, я не удержал равновесия и, шмякнувшись на задницу, спешно отполз подальше. Ну нафиг! Стоит заметить, сделал я это как раз вовремя, так как в пробоину тут же сунулась чешуйчатая морда и грозно щелкнула острыми зубами, в попытке схватить ускользнувшую добычу.

— Завались! — рявкнула Моня и со всей дури, вдарила молотом по физиономии дракона, буквально заталкивая его обратно в проход, который уже начал затягиваться.

Нервно сглотнув, я судорожно втянул воздух через сжатые зубы, ощущая, как сердце срывается в галоп, разгоняя по венам горячую кровь с примесью адреналина. Что это, еж вашу мышь, было⁈ Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя и вернуть способность адекватно реагировать на происходящее вокруг. Все это время меня никто не трогал. Точнее, кроме царевны, я больше никого и не видел, а она была занята успешным закрытием пробоины и рихтованием мордофели старика.

Наконец, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я несколько раз моргнул и уже более осознанно посмотрел на привычный мир. Мне таки удалось вырваться из объятий Тьмы! Не без помощи, конечно, но все-таки… Это уже несказанно радовало! Передернув плечами и проведя ладонью по лицу, я сбросил остатки напряжения и поднялся на ноги. Пора бы более детально разобраться в происходящем…

Пробоина, наконец-то, окончательно