затянулась и Анемона, приняв свой привычный облик, повернулась ко мне. После недолгих расспросов, я выяснил, что привело к ее появлению в такой дали от дома, и как именно она сумела оказаться здесь настолько быстро. Оказывается, как только я шагнул в арку, меня буквально поглотила тьма. Аюга и Титония последовать за мной не смогли — наткнулись на магический барьер, и заподозрили неладное. Вскоре к ним вышла та самая темная эльфа и поставила их перед фактом, что я угодил в Чертоги, из которых вывести меня сможет только она. Между ними состоялся короткий, но весьма неприятный разговор, после которого девчата кинулись спасать мою тушку из лап самой Тьмы. Пробиться в жуткое место самостоятельно у них не получилось. Тогда Тоня, оставив метку и стражницу на попечение Морячки, вернулась в пещеру. Уж не знаю, как ей удалось, но она смогла жестами обрисовать непростую ситуацию, в которую я попал. Оказалось, что из всех, помочь мне могла только Анемона. Ее-то кровавая и перенесла ко входу в подземный город.

— Но… как? — я был настолько ошеломлен и растерян, что даже не мог толком сформулировать вопрос, но царевна и так меня поняла.

— Противостоять Тьме может только Свет, — закинув массивный молот на плечо, дерзко улыбнулась она. — Иногда, чтобы рассеять мрак, достаточно и маленького лучика. Главное, чтобы ему было ради кого сиять, — многозначительно посмотрев на меня, она озорно подмигнула.

— Я безмерно благодарен этому лучику, — мягко проговорил я и сдержанно улыбнулся.

Слова Мони смущали, вызывали чувство неловкости, но вместе с тем согревали душу. Было невероятно приятно осознавать, что я не одинок. Что в огромном мире, есть те, кто готов идти за мной даже в Чертоги Тьмы. Более того, это было взаимно. Глядя на явно измотанную, но довольную царевну, я отчетливо понял, что ради своих девчат, я без колебаний отправился бы даже в Нижний Мир и сражался бы с демонами до последней капли крови. Да что там, я бы и Богам без сомнений бросил вызов, если бы от этого зависела жизнь моих остроухих красавиц! Пафосно? Возможно! Но в тот момент, я был совершенно уверен, что пока эльфийки со мной, даже не имея ни одного золотого в кармане, я буду богаче любого в этом мире. Такое странное, необъяснимое, но удивительно правильное ощущение, которое невозможно описать или передать словами.

Из чувства внутреннего умиротворения, меня выдернул внезапно возникший вопрос — а где, собственно Аюга и Тоня? Озадаченно похлопав глазами, я осмотрелся по сторонам и замер, отыскав пропажу. Девчата нашлись неподалеку. Буквально под ближайшей елью, в нескольких метрах от каменной арки. Обе выглядели слегка потрепанными. Волосы взлохмачены, одежда местами порвана, на открытых участках тела виднелись ссадины. Что тут произошло? Я пригляделся к тому, чем они занимались и окончательно растерялся. Морячка и Титония, попеременно, истязали своей магией ту самую темную эльфийку, которая, якобы, порывалась проводить меня к местной Госпоже. Стражница, то страдала от нехватки воздуха в водяной тюрьме, то корчилась от боли под воздействием магии крови. В коротких промежутках между сменой пыток, она пыталась что-то сказать, но вместо этого лишь бессильно хрипела на грани потери сознания. Ох, чую, добром это не кончится! Кто бы мог подумать, что мои девчата могут быть настолько жестокими. Впрочем, я подозревал, что их спровоцировала именно выходка темной эльфы, которая решила сыграть со мной злую шутку и завела меня прямиком в жуткую ловушку. Но, как бы там ни было, стоило их остановить. Интуиция подсказывала мне, что местная Правительница не оценит, если они прикончат одну из ее подданных.

Стоило подойти ближе, как эльфийки прекратили свое «развлечение» и обернулись. Мне показалось или на их обеспокоенных лицах промелькнуло облегчение? Нет, судя по взглядам, они искренне переживали за меня. Приятно…

— Жив, — констатировала, как всегда, немногословная Аюга.

Титония же приложила ладонь к груди и сдержанно улыбнулась, выражая свою радость. Не долго думая, я повторил ее жест, но со значением благодарности. Если подумать, если бы не она, то еще неизвестно, чем бы все закончилось. Может, я бы и вовсе никогда не выбрался из Чертогов Тьмы. От одной мысли об этом, в теле появлялся неприятный озноб и скованность.

— Да, Драк, тебе определенно повезло, что взял с собой Тоньку, — словно прочитав мои мысли, хлопнула меня по плечу Анемона. — Если бы не она, долго бы тебе пришлось торчать в темнице местных сучек, — девушка усмехнулась и смерила потрепанную стражницу хмурым взглядом.

Прозвучало довольно грубо, но в целом царевна была права. С девчатами мне очень повезло! Хотя, с другой стороны, если бы не неведомая болезнь, я бы вообще в эти земли не сунулся. Впрочем, тогда бы я и со своими эльфийками не познакомился. Хм-м-м… Вспомнив все, через что мне пришлось пройти, я пришел к выводу, что оно того определенно стоило. Несмотря на все неприятности и злоключения, я уже приобрел нечто большее, чем жизненно необходимое исцеление.

— Я…кхм-кхм… не собиралась… ему вредить, — едва слышно проговорила темная эльфа, привлекая к себе внимание.

— Ну да, мы заметили, — недоверчиво скривив губы, скептически фыркнула Моня.

— Я… могу… все объяснить, — сдавленно обронила стражница, с трудом принимая сидячее положение, после жестких пыток. — Я уже… пыталась… но меня не стали… слушать… — она осуждающе посмотрела на Аюгу и Титонию.

Кровавая эльфа хмуро сдвинула тонкие брови и непримиримо сложила руки на груди, тем самым выражая протест. Морячка, в свою очередь, даже не взглянула на жертву своей магии. Хм-м, то ли девчата действительно не стали слушать эту темную стерву, то ли она так объясняла, что они ее не поняли. Я вопросительно посмотрел на царевну, но та лишь неопределенно пожала плечами и отрицательно покачала головой, давая понять, что она вообще не при делах. Что ж, видимо, пришло время самому во всем разобраться. А еще задать несколько вопросов, касательно Чертогов, того разъяренного дракона и темных эльфов в целом. Уж очень мне было любопытно прояснить некоторые моменты…

Глава-17 — Все не то, чем кажется…

Разобраться в странной ситуации, которая встретила меня буквально на пороге у темных редисок, с наскоку, не получилось. Уже собираясь устроить стражнице допрос с пристрастиями, краем глаза заметил, как Анемона пошатнулась и едва устояла на ногах. Приобняв царевну за плечи, обеспокоенно посмотрел на нее. Лицо девушки было бледным, дыхание учащенным, а еще я едва мог уловить потоки ее магии. Они словно угасли и плескались где-то на самом дне. Сколько же сил она потратила, чтобы пробить брешь в Чертоги⁈ Моня слабо улыбнулась и беспечно отмахнулась, заверяя меня, что с ней все в порядке. Но я-то видел, что это далеко не так! Эльфа практически осушила свой магический запас, чтобы вызволить меня из темной ловушки! Ей срочно требовался продолжительный отдых и помощь! Я был уверен, что исцеление Азалии и зелья Элум, быстро поставят ее на ноги. Оставалось лишь доставить Анемону обратно в пещеру, что я и поручил Титонии. Хотел и Морячку спровадить домой, но та уперлась, да и кровавая жестами объяснила, что сможет забрать с собой только одну из девчат. Более того, вернуться сразу ей уже будет не под силу. Да, пока Моня меня вытаскивала из Царства Тьмы, этим двоим тоже, видать, не сладко пришлось. К тому же, Тоня уже не раз использовала перемещение, и это ощутимо сказалось на ее возможностях.

Поблагодарив девчат за помощь, я отпустил Титонию вместе с царевной домой, убедился, что с Аюгой точно все в порядке и, наконец-то, переключил свое внимание на темную эльфийку, которая уже немного отошла от истязаний моими девчатами и выглядела заметно лучше.

— Рассказывай, — холодно потребовал я, не сводя с нее пристального взгляда.

Не хватало еще, чтобы она устроила очередную каверзу. В этот раз ждать помощи было неоткуда… Несмотря на то, что мои фурии ее знатно потрепали, я все еще не понимал, как именно работает магия темных. В арке был проход в Чертоги? Или, при желании, она могла отправить меня в это жуткое место одним щелчком пальцев? Эта неизвестность и неуверенность, ощутимо настораживала и напрягала. Что же, послушаем, что она скажет, а там уже решим, как поступить…

— И так, — поторопил я девушку, которая растерянно шарила взглядом по округе, явно не зная с чего начать.

— Если бы твои рабыни не вмешались… — начала стражница, но тут же осеклась, когда