и убивать всех, кто встает на пути, без разбора на своих и чужих. Назвать убийцами подобных ей, даже язык не поворачивался. У тех хотя бы принципы были, причины, мотивации. Конечно, если они не совсем отбитые психи. Но такие, как эта темная эльфа… Они — сама смерть, ступившая на бренную землю. Смерть нельзя назвать плохой или хорошей. Она не подчиняется каким-то законам и не следует чьим-то указам. Ее нельзя отсрочить. Она не опаздывает и не спешит. Смерть всегда приходит в назначенный час, который ведом лишь ей одной. От нее не скрыться. Она просто есть и это нужно принять. Вот и они такие же. Они просто есть, а вот спасения от них нет. Подозреваю, что, отчасти, благодаря таким вот темным и появилась легенда о Погибели…

— Астра, что же ты держишь гостей на пороге? — опасная эльфийка приветливо улыбнулась, но почему-то, от ее улыбки кровь стыла в жилах.

— Белладонна… — несколько обреченно выдохнула бестия, с ужасом взирая на свою соплеменницу. Видимо, все плохо…

Не сводя взгляда с новой эльфы, я отошел немного в сторону так, чтобы Аюга оказалась за моей спиной. Девчата и так мне очень помогли. Пришла моя очередь их защищать. Хотя, в глубине души, я прекрасно понимал, что в случае чего, не успею и пальцем пошевелить, но все же… Прятаться за женщиной в момент опасности низко и подло!

— Госпожа будет очень недовольна, — с каким-то особым садистским удовольствием, вкрадчиво проговорила Белла, буквально прожигая Астру взглядом.

— Я…я… — испугано лепетала девушка, дрожа, словно осиновый лист на ветру.

Надо же! А еще несколько минут назад, даже после потасовки с моими фуриями, она вела себя крайне уверенно. Хотя, учитывая, какой эффект производила Белладонна, ее поведение было вполне объяснимо. Да что уж там, я сам побаивался эту пепельную блондинку! Пожалуй, после встречи с этой дамочкой, слова Астры о том, что ей здесь не место, и она готова пойти на все, чтобы отсюда уйти, заиграли новыми красками. Мне бы тоже такое соседство было не по душе…

— Ты будешь наказана, — с некоторой истомой и предвкушением в голосе, промурлыкала смертоносная эльфа, и я заметил, как темная бестия побледнела от страха.

— Ее не за что наказывать, — проговорил я прежде, чем успел осознать, что вмешиваться в этот разговор мне бы не стоило. Млять…

— Да? — Белла с искренним изумлением посмотрела на меня, но я успел заметить, как в ее единственном глазу промелькнул лукавый огонек. Происходящее она воспринимала не более чем забавную игру…

— Я впервые в этих краях и немного заблудился, — стараясь сохранять спокойствие и не выдавать своего внутреннего напряжения, ответил я. — Мне повезло, что я повстречал Астру у входа.

— Вот оно как, — пепельная блондинка понимающе покивала, но я прекрасно видел, что она не поверила не единому моему слову.

Скорей всего, все это время, опасная леди просто наблюдала за нами со стороны и прекрасно знала, что здесь произошло на самом деле. Уверен, она и подошла-то лишь для того, чтобы не дать нам заключить сделку. Разговор сам собой зашел в тупик. Повисло тягостное молчание, которое словно по спирали, закручивало напряжение, делая его невыносимым. Казалось, еще немного, и воздух заискрит молниями. Надо было срочно что-то придумать, как-то разрядить атмосферу, но ничего умного в голову мне так и не пришло. Меня не покидало чувство, что чтобы я ни сказал, как бы ни поступил, это будет заведомо проигрышным вариантом. Просто потому, что в любом сражении с этой дамочкой, в принципе, невозможно было победить!

— Что с ней делать, пусть решает Госпожа, — первой нарушила зловещую тишину Белладонна. Я не смог сдержать облегченного вздоха. Складывалось впечатление, что мы только что чудом избежали прикосновения самой Смерти, которая уже тянула к нам свои ледяные руки, мечтая впиться в наши податливые тела острыми когтями. Необыкновенное, пугающее чувство… — Идемте, — эльфийка едва заметно усмехнулась. — Я провожу вас. Не стоит заставлять Госпожу ждать. Она это очень не любит, — девушка бросила красноречивый взгляд на Астру и, развернувшись, неторопливо пошла ко входу в Подземный Город.

Спорить с Беллой у меня желания не возникло. К тому же, я ведь именно за этим и пришел — увидеться с местной правительницей и получить причитающееся мне по праву. Переглянувшись с Аюгой, я глубоко вздохнул для храбрости и последовал за нашей новой провожатой. За мной, с привычной флегматичностью и абсолютным пофигизмом, двинулась Морячка. Астра, с поникшей головой, плелась в самом конце. Было видно, что у бестии не было ни малейшего желания идти к Госпоже, но и не пойти она не могла.

Вновь оказавшись у треклятой арки, я замер в нерешительности. В прошлый раз, перешагнув каменный порог, я оказался в Царстве Тьмы и вновь загреметь туда мне совсем не хотелось.

— Не переживай, — заметив мое замешательство, проговорила Белладонна. — Вход в Чертоги не открывается сам собой. Попасть туда случайно невозможно, — ее губы дрогнули в улыбке, а после эльфа уверенно шагнула во мрак, что таился по ту сторону арки.

От слов девушки, я не испытал какого-то особого прилива храбрости и настороженность никуда не делась. Из разговора Беллы с темной бестией, я отчетливо понял, что чужие страдания, доставляют ей истинное удовольствие и этот факт вызывал во мне определенные опасения. То, что случайно попасть в то кошмарное место мне не грозило, это, конечно, хорошо но… Где гарантия, что она не захочет заманить меня в Царство Тьмы специально, чтобы вдоволь поиздеваться в угоду собственному наслаждению? Меня терзали сомнения, и справиться с ними, оказалось весьма не просто. Млять, так и параноиком стать не долго! Заметив, как мимо меня бледной тенью проплыла Астра и тоже скрылась во мраке, я едва не поддался малодушию и весьма заманчивому желанию, трусливо свалить из этого зловещего места. Возможность была просто идеальной! Но я сжал булки, собрал в кулак остатки своей храбрости и, зажмурившись, решительно переступил каменный порог.

Тишина… Она была настолько оглушающей, что я не мог найти в себе силы и открыть глаза. Где-то в душе, тугим узлом закручивался страх перед неизбежным. Еще немного и я вновь почувствую смертоносное дыхание того черного дракона, а затем щелчок его мощных челюстей оборвет мою жизнь. Мне казалось, что я кожей ощущаю тяжелую атмосферу Чертогов, которая медленно затягивалась удавкой на шее. Мне вновь не хватало воздуха, и я буквально тонул в вязкой темноте, от которой не было спасения.

— И долго ты тут собираешься стоять с закрытыми глазами? — голос Белладонны, в котором отчетливо проскальзывали насмешливые нотки, подействовал на меня, как удар хлыста.

Распахнув глаза, я шумно втянул воздух и закашлялся от резкой сухости в горле. Немного отдышавшись, затравленно осмотрелся по сторонам. Это не Царство Тьмы… Черт, никогда бы не подумал, что могу настолько поддаться самовнушению. Нет, после всей этой котовасии с исцелением, мне определенно потребуется продолжительный отдых в каком-нибудь спокойном и уютном местечке. Я стоял посреди обычного коридора из черного камня. Не ровный свет факелов, затхлый воздух, влажные стены и противные капли мутноватой жидкости, которые срывались с потолка и так и норовили попасть за шиворот. Складывалось стойкое ощущение, что я оказался в канализации какого-нибудь крупного города. Но мы же никуда не спускались. Вход-то вот он, рукой подать! Я рефлекторно обернулся, посмотрев на арочный проход, за которым раскинулся редкий лес. В душе вновь шевельнулось желание, убраться нафиг из этого жутковатого места. Усилием воли, затолкав его поглубже, я уже более уверенно посмотрел на опасную леди, давая понять, что готов двигаться дальше.

Эльфийка хмыкнула и, соблазнительно покачивая широкими бедрами, зашагала по коридору. Мы, не сговариваясь, последовали за ней. Неприятным ознобом по телу блуждала тревога. Напряжение держалось на высшей отметке. Казалось, что я, добровольно, топаю в зубастую пасть кровожадного монстра, а наши шаги, что отражаясь от влажных стен, зловещим эхом уносились вглубь каменного тоннеля, только усиливали это ощущение. Жуть…

После нескольких поворотов, мы вышли к очередной арке, за которой виднелась широкая лестница, ведущая вниз. Шагнув на верхнюю ступень, я остановился, осматриваясь по сторонам. В отличие от сырого коридора, здесь было сухо и душно. Высокий потолок терялся во тьме, что делало окружающее пространство, относительно, безразмерным. Лестница спускалась и плавно переходила в широкий мост, который держался на нескольких каменных столбах, окончание которых утопало в густом мраке. Через пару десятков метров, переправа достигала небольшого островка, от которого, в разные