пугз и здесь девушку поджидал сюрприз — внутри он оказался однородным! Заполненным монохромной желтой массой!

— Так, погоди. Что с левым не так? Вы не смогли понять, из чего он состоит?

— Нет. Мы увидели его именно таким. Он состоит из вещества равной плотности.

— Равной плотности? — потрясенно повторила Белка. Пиополи пытались ей продемонстрировать существо, которого в природе быть не могло! Уж Белка, как ксенобиолог в этом была убеждена. Любое высокоразвитое живое существо должно быть многоклеточным, и у каждой клетки в его организме должна быть своя функция. И такие клетки объединяются, чтобы сформировать внутренние органы.

— Оно не могло быть живым, — произнесла вслух девушка, — скорее всего, это псевдоживая имитация.

— Одна форма — разное содержание, — стояли на своем пиополи.

Эксперимент зашел в тупик. Было бы сейчас в руках Белки не изображение, а само существо, она бы смогла докопаться до истины. А так… на плечи девушки опять навалились усталость и разочарование. Сколько бессонных ночей она провела в этом зале, сколько сил потратила и в итоге будет вынуждена вернуться в Викторию с новостью о том, что кто-то скопировал внешность пугзов и миитэ с помощью неизвестной технологии. Новость-то, конечно, интересная. Но куда с ней дальше двигаться? Кого искать?

Из тягостных раздумий Белку вырвала трель коммуникатора.

— Да, — ответила она, принимая вызов.

— Срочная эвакуация всего персонала! — возвестил голос капитана «Решительного», — всему наземному персоналу — срочная эвакуация на орбиту! За вами уже высланы челноки! Оставляйте оборудование и немедленно проследуйте к посадочным площадкам!

— Это что, отработка действий? Учебная тревога? — иронично поинтересовалась Белка, — если так, то сейчас не время. Я стою на пороге величайшего открытия… но внутрь зайти никак не могу. Прошу меня не отвлекать.

— Тревога боевая! Немедленно покиньте базу! Всплывайте на встречу челнокам! — голос тиррянина дрожал от напряжения. И до Белки дошло, что это не учебная тревога. Не шутка и не глупый розыгрыш. На орбите действительно происходило что-то неприятное.

— А зачем? Что случилось?!

— Случилось? Вот что случилось! — капитан эсминца передал ей изображение. Над браслетом появилась маленькая голограмка — вываливающийся из Т-перехода корабль. Огромный корабль. Черный корабль. Белка его сразу узнала — к ним пожаловал флагман ширедов.

Глава 15

— Я… мы вернемся! — пообещала Белка пиополи, — мы скоро вернемся!

— До свидания, — сдержано попрощались с ней «виноградные кисти», — мы будем ждать вашего возвращения.

Белке было обидно. И горько и обидно вдвойне от того, что ей приходилось обманывать существ, доверие которых она только-только завоевала. Ибо она понимала, что обманывает пиополи. «Решительному» в одиночку нечего было противопоставить флагману и той эскадре, которая за ним следует. Большой удачей будет просто сбежать из системы.

— Пора, — поторопил Белку один из механидов.

— Да-да, понеслись, ребятки!

Короткий коридор вывел их к закрытой двери шлюза. У Белки ушло две минуты на то, чтобы облачиться в легкий скафандр, после чего она шлепнула ладонью по замку и дверь в шлюз открылась. Механиды и девушка забрались внутрь, шлюзовая камера начала быстро заполняться водой. Над внешней дверью зажглась надпись: «Давление выровнено». Створка автоматически открылась. Механиды подхватили Белку за плечи, у них имелись реактивные двигатели на спинах. Они понесли девушку к припаркованной неподалеку «Касатке» — обтекаемой подводной лодке, предназначенной для перевозки грузов и людей. На ней механиды доставили до подводной базы контейнер с проектором. Рядом с «Касаткой» стоял одноместный «Дельфин», на котором в подводные пещеры спустилась с поверхности сама Белка. Капитан решительного распорядился бросать без сожаления все оборудование и технику. И «Дельфин» пал первой жертвой этого приказа, разделяться, чтобы вернуться наверх на разных подлодках не имело смысла. Да и двигатели у «Касатки» были более мощными, как и время автономного плавания.

Шестнадцатый засел за штурвал, Белка расположились в кресле навигатора. Заурчали двигатели «Касатки», и подлодка понеслась навстречу стремительно светлеющей поверхности.

— Мы не идем в «Лазурный», — сверилась с навигационным экраном Белка, — странно, но челнок приземлился не в городе.

Городом называлась плавучая база, на которую стягивались под вечер все участвующие в исследовании планеты экспедиции. У нее имелось три посадочных площадки и Белка удивилась, что челнок не находился на одной из них, а сел прямо на воду. Но разгадка не заставила себя ждать. Как только «Касатка» вышла на поверхность, Белка увидела, как с платформ челнока стартуют сразу три шаттла. Эвакуация шла полным ходом.

Забиравший их челнок приземлился в беспилотном режиме и ждал, покачиваясь на волнах, открыв кормовой люк. Белка прыгнула в воду и заработала руками в стиле кроль, но ее опять бесцеремонно подхватил Семьдесят второй — его реактивный ранец позволил добраться до челнока за две секунды. Но Шестнадцатый их опередил, Белка и второй механид еще только поднимались по аппарели, а он уже забежал в рубку и начал предстартовую подготовку. Челнок начал подниматься в тот момент, когда Белка села в кресло второго пилота и пристегнула ремни.

— Фууух, успели, — с облегчением выдохнула она.

— Положительно, — согласился с ней Шестнадцатый.

Рев в кабине стоял жуткий, челнок выбирался из атмосферы на форсаже и пределе своих двигателей.

— Тааак и куда у нас «Решительный» запропастился?! — Белка торопливо искала метку эсминца. Но не находила ее, на орбите сиротливо висела только троица челноков.

— Уходит, — Шестнадцатый отыскал «Решительный» на радаре.

— Как уходит?! — алгонианка вызвала эсминец, который успел порядком отдалиться от планеты, — ты что? Бросил нас, трус?!

На экране появился тиррянин.

— «Решительный» ведет бой. Мы уводим за собой врага к границам системы.

— Врага?! Какого врага?! — Белка не ожидала, что медлительный флагман ширедов успеет добраться до планеты. Но она забыла, что этот гигантский корабль нес эскадры кораблей поменьше. И увеличив разрешение на сканере, она обнаружила возле «Решительного» восемь истребителей, — подождите, а нам что делать?

— Уходите в сторону астероидного поля. И постарайтесь там укрыться. Дожидайтесь помощи из Виктории.

— Дожидаться… — Белка не представляла себе, как можно дожидаться помощи в открытом космосе, да еще и в системе, занятой врагом. Но огненные трассы, летевшие от истребителей ширедов и разбивавшиеся о защитное поле эсминца удержали ее от того, чтобы продолжить забрасывать капитана «Решительного» вопросами. У того и своих забот было не мало. Как вариант можно было отсидеться и переждать активную фазу сражения, а потом прокрасться на планету обратно. В подводной базе помощь можно было ждать неделями.

— Идем на «Решительный», — с Белкой связался соседний челнок.

— Ни в коем случае! У нас нет оружия! Нет щитов! И «Решительный» нас не прикроет… у них самих дела не очень, — на сканере становилось все больше и больше отметин.