но для успешного побега надо было использовать любую возможность. Семьдесят второй тоже решил повысить шансы на выживание.

— Я наружу, — объявил он, выходя из рубки.

— Куда это он?!

— Закрепится на корпусе. Визуальное наблюдение, — механиды понимали намерения друг друга без слов. Они использовали беспроводные протоколы передачи данных и коротко посовещавшись решили использовать уже проверенный способ поиска стелс-истребителей. Визуально наблюдение помогло в Лиироно, значит могло помочь и здесь. Семьдесят второй прикрепился на корпусе и начал передачу видеопотока прямо на мониторы в кабине управления.

Любоваться на красоты космоса им долго не пришлось. Пилотирующий челнок Шестнадцатый решил не испытывать судьбу, а заныкаться, да поглубже. Пролетая мимо изрытого «норами» железного астероида, он скинул скорость, развернул челнок и завел его кормой вперед в одну из пещер. Поле обзора у Семьдесят второго резко сузилось, для наблюдения у него оставался лишь небольшой «кругляк» выхода у носа корабля.

— Спать, — огласил Шестнадцатый, выключая все системы корабля.

— Долго мы будем…

— И молчать, — механид остановил поток слов, готовый вырваться у Белки, — ждать.

— Да не могу я молчать, — торопливо зашептала Белка, — если я буду молчать, меня на части разорвет от эмоций! Долго будем торчать в этой дыре?

— Ждем корабли ГССР.

— А если они не прилетят?!

— Ждем отлета ширедов.

— А как вы увидим то или другое? Сканеры включить мы не можем. Видим лишь кусок неба и…

Договорить Белка не успела. Среди тускло сияющей космической пыли появился ряд ярко сияющих вспышек.

— Стреляют.

— И где-то очень близко, — испугано выдохнула Белка. Раз близко, значит это ширеды. А раз ширеды… значит не повезло одному из шаттлов с учеными. Световые росчерки прошили космическую бездну раз. Потом другой, который закончился оранжевой вспышкой.

— Взрыв реактора, — прокомментировал вспышку механид. Машинный разум еще не научился щадить чувства органиков.

Белке темная дыра в астероиде сразу показалась донельзя уютной и безопасной.

— Будем сидеть, пока у нас не закончится кислород и энергия! — решила она.

Такой трюк мог бы пройти с туповатыми сапруками. Но ширеды все-таки были спецназом Пакта, лучи радаров флагмана пронзали практически всю систему. Когда шаттлы скрылись за пеленой пояса, к решению задачи подключились вычислители, рассчитавшие возможные траектории полета и передавшие их охотникам. Затаиться внутри астероида в данной ситуации было идеей блестящей.

— Контакт, — передал сообщение в рубку Семьдесят второй.

Для наглядности он обвел красным кружком-маркером, приближающуюся светящуюся точку.

— Мимо пролетит. Не заметит, — для самоуспокоения шептала себе Белка.

Точка быстро приближалась, скоро стали видны очертания истребителя. Он сбросил скорость возле астероида.

— Сканируют, — предупредил Шестнадцатый.

— И? — у Белки сердце колотилось так, что казалось может пробить ребра.

Как бы издеваясь над страхом алгонианка, истребитель развернулся носом к приютившей челнок скале. И остановился.

— Засек?! — алгонианка начала в голове прокручивать варианты. Оружия у челнока не было, но можно было быстро стартовать, протаранить истребить…

— Уходит.

— Да! Улетает! — Белка едва сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши при виде того, как черный истребитель разворачивается. Сопла его двигателей засветились синим.

Но радость ее была преждевременной, черный снова направил свой нос на вход в нору. И выпустил по ней очередь!

Глава 16

Лазерные всполохи легли возле челнока, заставив породу астероида раскалиться и вскипеть.

— Старт! — сообщил Шестнадцатый, включив движки.

С Утробным ревом челнок вылетел из норы, как пробка из бутылки с шампанским. Вопреки ожиданиям Белки, он не стал таранить черный истребитель, а нырнул прямо под него. У черного, на то, чтобы развернуться и разогнаться ушло несколько секунд, которые пилотирующий челнок Шестнадцатый потратил с пользой. Он разогнал челнок и вильнул за еще одну каменную глыбу, уходя с линии прицеливания.

— А это… как?! — удивилась Белка, увидев, как от борта шаттла до преследующего его ширеда протянулась линия из ярко-голубых трассеров. Алгонианка была на сто процентов уверена, что их челнок невооружен.

— Семьдесят второй, — пояснил Шестнадцатый.

Лихой механид, закрепившись на корпусе нижними конечностями, поливал преследовавший их истребитель из четырех штурмовых винтовок. Стрелковое оружие конечно же не предназначалось для борьбы с космическими кораблями. Лазерные импульсы бессильно разбивались о защитное поле ширеда, заставляя его лишь тускло локально светиться. Но лучше уж оказать хоть какое-то сопротивление, чем покорно ждать заклания.

Сопротивление это приносило лишь эффект морального удовлетворения. Ширед даже не уклонялся от выстрелов, а спокойно принимал их в щит, старательно заходя точно в хвост челноку. Каким бы прекрасным пилотов Шестандцатый не был, но он пытался на корове убежать от породистого скакуна. С весьма прогнозируемым результатом.

Черный истребитель выдал короткую очередь, после которой шаттл развернуло вправо.

— Уничтожен правый двигатель, — сообщил Шестнадцатый и попытался выровнять машину. У него это почти получилось, челнок лег обратно на курс, но тут истребитель дал еще одни залп.

— Уничтожен левый двигатель. Потеря хода.

Челнок продолжал нести по инерции. Поврежденный двигатель успел выдать последний импульс, из-за которого шаттл раскрутило как юлу. Наблюдать что происходит из кабины стало невозможно, картинка на мониторах менялась с бешеной скоростью, вызывая у Белки приступы тошноты.

За вертящимся как попало челноком следовал черный истребитель. Сделав еще один заход, он выпустил четыре ракеты. Дистанция была смешной, не имеющий тяги челнок даже не смог и попытаться уклониться. Ракеты врезались в него. Белка зажмурила глаза, торопливо прощаясь со всем миром сразу, но… взрыва не последовало!

Ракеты оказались непростыми, после того, как они пробили внешнюю обшивку, из них выдвинулись крючки-зацепы, намертво скрепившие их с корпусом. Включив двигатели, ракеты остановили вращение и полет челнока. Поняв, для чего они предназначены Семьдесят второй, перебегая по обшивке выстрелами в упор вывел их из строя. Но было поздно — челнок беспомощно завис.

Истребитель медленно подплыл к обзорному иллюминатору рубки, наставив на нее свои орудия.

— Чего он ждет?! — стараясь подавить в себе панику, спросила Белка, — издевается? Упивается своей властью?! Стреляй, ну стреляй же, гаденыш!

«Гаденыш» добивать беззащитный челнок не спешил. Просто висел рядом изредка поводя орудиями, отслеживая перемещения механида и алгонианки в кабине.

— Контакт, — доложил остававшийся снаружи Семьдесят второй. Он спрятался от истребителя ширедов на корме, в пробоине, оставшейся после уничтожения левого двигателя.

Он передал в рубку картинку — к челноку спешил фрегат. Пусть этот класс был самим небольшим в ряду линейных кораблей, по сравнению с челноком он смотрелся настоящим гигантом. Когда он остановился рядом, его черный, испещренный огоньками борт, заслонил собой весь обзорный иллюминатор.

С фрегата вылетел тяжелобронированный угловатый бот. Добирался до челнока он недолго, уже через минуту бот завис над шаттлом и из его брюха выдвинулась труба шлюзования. Раздался скрежет разрезаемого