Однако их встретили еще на дальних подступах. Семьдесят второй дождался, когда круговая пила перестанет терзать корпус челнока и как только через трубу пошел десант ширедов, открыл огонь. Прямо по переходной трубе, полосуя ее сразу из четырех стволов. И полосуя довольно, результативно в транспортный отсек челнока начали валиться трупы захватчиков. Десант ширедов банально не мог стрелять в ответ, потому что они не видел противника. Но к нему на помощь уже несся истребитель, заработали его орудия, челнок затрясло от попаданий.

— Разгерметизация, — предупредил Шестнадцатый алгонианку. Та накинула легкий прозрачный шлем.

С воем начал выходить воздух и, прежде чем успела опустится створка, отделившая кабину от грузового отсека, под ней перекатившись проскользнул Шестнадцатый.

— Куда?! — запоздало крикнула ему вслед Белка. Хотя и отлично понимала куда — радушно встречать десант. Белка растеряно взглянула в иллюминатор, на расстоянии вытянутой руки от стекла проплывала оторванная верхняя конечность-клешня с зажатой в ней винтовкой. Семьдесят второй с честью покинул поле боя. Белка бросилась на пол и рукой нашарила под креслом чемоданчик НЗ, вытащила его, открыла и достала небольшой бластер. Проверила на нем уровень заряда и присев за креслом на корточки, начала ожидать дальнейшего развития событий.

Они не заставили себя ждать — из-за закрытой створки раздались визгливые звуки лазерных выстрелов, потом захлопало более тяжелое вооружение. На переборке между транспортным отсеком и кабиной появились «розочки» пробоин.

Белка сильнее сжала рукоять пистолета, закрыла глаза и попробовала выровнять дыхание. Очень может быть, что в следующие секунды ей придется начать стрелять и она хотела, чтобы ее рука была твердой. Выстрелы стихли, слышно было только как воздух покидает кабину через пробоины в переборке.

«Шестнадцатый, ответь!», — вызвала Белка механида, — «миленький, ну скажи хоть что-нибудь!».

Алгониана была бы рада услышать хоть одно короткое «негативно», но механид не отзывался.

Ведущая в кабину дверь вдруг разлетелась на тонкие вытянутые щепки, которые вместе с остатками атмосферы утянуло в грузовой отсек. Белка привстала, вытянула руку с бластером и начала палить в появившийся проем. Несколько первых выстрелов поразили пустоту, зато пятый и шестой угодили в протискивающегося в проем ширеда. Шлем ширеда выстрелы поглотил полностью, на нем остались лишь два разогревшихся докрасна пятна. Алгонианка опустила пистолет, беря в прицел неприкрытые броней щупальца, но выстрелить не успела.

Ширед выбросил свое щупальце вперед. Белка почувствовала легкий толчок и с удивлением обнаружила, что молниеносный выпад ширеда срезал стол на ее пистолете. Рисковать и стрелять из изуродованного оружия она не стала, а просто запустила обрубком в ширеда. Летящий в него «снаряд» тот отбил взмахом еще одного щупальца.

Алгонианка упала на пол и попыталась дотянуться до контейнера НЗ под сиденьем первого пилота, ее пальцы уже коснулись ручки, как что-то гибкое захлестнуло ее ногу и поволокло к ширеду. Она начала лягаться, стараясь сбросить с себя щупальце, потом вцепилась в него руками, но тщетно — обвитая вокруг ее ноги петля была будто бы отлита из стали. Пара других щупалец перехватили ее руки и дернули их в стороны, таким образом распяв алгонианку. Ширед поднял обездвиженную девушку к своей морде. Маленькие светящиеся глазки с любопытством разглядывали перекошенное от бешенства лицо девушки.

— Какая у тебя мерзкая рожа! — выкрикнула Белка.

Взмах щупальца проделал в шлеме девушки аккуратное круглое отверстие. Удерживая воздух в легких, алгонианка забилась в попытках вырваться, однако щупальца уродливого инопланетянина держали ее крепко.

* * *

— Миша, ну какие сорок фрегатов?! Откуда я их тебе возьму?! — чуть ли не кричал в микрофон Егор в ЦОПе.

— Но были же… — голос Мишани прилетел за сотни световых лет.

— Были! И есть! — верфи ГССР работали круглосуточно и без выходных и уже успели наклепать четыре десятка кораблей, — но… Миша у нас осложнения. Семенович пропал…

— Как пропал?! — тиррянин тут же забыл о своих проблемах, услышав о пропаже наркома. А проблемы у Миши были серьезные — бароны в Империи подняли мятеж и ему срочно требовались корабли для его подавления, — что случилось?

— Перестал выходить на связь. Подробности неизвестны.

— Отправляли кого-нибудь на поиски?

— Только начали формировать спасательную экспедицию, как тут еще одни новости прилетели — на исследователей у пиополи напали ширеды!

— Наши отбились?!

— Если бы. «Решительный» рапортовал, что на них вышел флагман. И тоже пропал из эфира.

— Флагман?!

— Да. Именно поэтому я сейчас в поход готовлю все, что может стрелять, — Егор не стал добавлять, как они злится на Мишаню и Семеновича. Флотоводцы хреновы! Посбегали по своим делам, а ему сейчас приходится готовить крупнейшую операцию Первого флота за всю историю его существования! Причем не одну операцию — Егор чувствовал себя портным, которому надо было из одной шкуры сшить три тулупа, да еще и четыре шапки в придачу. Семеновича надо было спасать — это раз. Лететь метелить ширедский флагман — это два. А три — еще и Михаил просит корабли для подавления мятежа аристократов. Разговора нет, Первый Флот с момента его появления солидно располнел. Но даже в таком состоянии у него не было сил, чтобы эффективно решать все внезапно возникшие перед ним неотложные задачи.

— Я попробую обойтись собственными силами, — Михаил понял, что его неприятности с тиррянской знатью были по сути детскими забавами по сравнению с тем, что приходилось решать Егору.

— Обходись, Миша, обходись. Как что-то наскребу — сразу отошлю к тебе, — Егор отключил Т-связь и устало откинулся на кресле.

— Что, продолжим решать задачку? — предложила сидящая за столом напротив Стрелка.

— Да-да. Значит «Славу», «Киров» и «Номер два», — Егор не успел дать имя второму, однотипному с «Кировым» линейному крейсеру. Обходился пока порядковым номером. Он верил, что его любящий всякие традиции товарищ сможет самолично провести церемонию «спуска на воду», — отправляем к пиополи. С ними двадцать фрегатов и оба авианосца.

Егор собирался бросить против ширедского монстра самые тяжелые корабли.

— Эсминцы и оставшиеся фрегаты отправим на поиски Семеновича, — со стороны ваинши он не ожидал полномасштабных боевых действий, поэтому и отправлял в их систему корабли поменьше.

— Я полечу с первой группой.

— А вот и нет!

— Я не маленькая девочка…

— Не в этом дело! Мы практически все, что имеем в наличии, отправляем в экспедиции. А Виктория остается неприкрытой! Ты со своими асами нужна мне здесь! — у Егора вышел прямо-таки настоящий крик души. Кем-кем, а стратегом он не был. Защищать родную систему в одиночку — увольте. Ему требовался хоть кто-то разбирающийся в военном искусстве. У Стрелки хоть звание было.

— Думаешь, все настолько плохо будет?

Ответить Егор