Куохтли усадили на пассажирский звездолёт, следовавший в противоположный сектор созвездия, на планету, принадлежащую другой цивилизации. Поначалу, пока длился довольно долгий перелёт, он был весьма доволен тем, что всё прошло столь удачно и быстро, но радоваться пришлось недолго. Новая планета находилась на пересечении торговых путей и являлась крупным экономическим и политическим центром. В первые же полчаса после прибытия Куохтли понял, что уровень цен здесь выше едва ли не на порядок в сравнении с захолустной домашней планетой. Оставшихся у него денег хватит от силы на месяц-два очень экономной жизни. Вдобавок новая планета постоянно испытывала приток гастарбайтеров и прочих мигрантов, из-за чего и к тем, и к другим отношение как местного населения, так и властей было, скажем так, не очень. Надо было что-то решать с дальнейшей службой, и как можно быстрей.

С этим сразу же начались проблемы. На самой планете частных военных компаний не имелось. Как быстро выяснилось, и на любых других планетах – тоже. Суть данного бизнеса заключалась в том, что наёмники официально не находятся под чьей бы то ни было юрисдикцией и работают исключительно за деньги, не вмешиваясь в нефинансовые аспекты жизни. А аффилированность ещё необходимо доказать, что сделать совсем не просто, тем более когда доказательства тщательно скрываются всеми доступными государству силами и средствами. Поэтому деятельность частных военных компаний регламентировалась международными юридическими нормами, а также уставами самих компаний. Юридические нормы, как положено, были весьма туманны и трактовались по-разному, зачастую даже очень по-разному, а устав военной компании и вовсе создавался самой компанией. Поэтому в целях упрощения взаимодействия между подразделениями наёмников существовал перечень норм, принятых большинством частных военных компаний ещё на заре бума наёмничества, причём всегда находились одиозные организации, принципиально данные нормы не признающие. Итогом всего этого стало вполне логичное положение дел: частные военные компании размещались в нейтральных солнечных системах на необитаемых планетах, лунах или космических базах, в зависимости от того, на что хватало средств. На обитаемых планетах существовали лишь офисы их представительств, в которых заключались сделки с клиентами, но рекрутингом данные офисы не занимались.

Чтобы попытать счастья в поступлении на службу, соискатель должен был сам добраться до базы частной военной компании, подать заявление и пройти проверку на профпригодность. В случае успеха его ожидали проверки на лояльность и прочее, но важно было не это, а то, что полёт в нейтральные сектора стоил денег, причём не малых, и денег стоило время, которое придётся где-то жить до полёта. Потому что регулярных рейсов в те края не существовало, летали только частные перевозчики, единого расписания не имелось, и нужный транспорт ещё надо было найти. Ознакомившись с вариантами, Куохтли пришёл к неутешительному выводу: денег у него хватит только на одну попытку. Если ему не дадут работу с первого раза, то на планету он вернётся абсолютно нищим, и на вторую попытку придётся зарабатывать долго. И к тому же совершенно непонятно, как именно. На этой планете он не знает никого, его статус есть некая смесь понятий «мигрант», «гастарбайтер» и «нелегал», и остаётся радоваться уже хотя бы тому, что местный диалект языка Красной расы галактики Теутио Тик’Аль не сильно отличается от родного.

Короче говоря, выход у него только один: нужно пытать счастья в такой частной военной компании, где ему светят хоть какие-то шансы. Куохтли трое суток провёл на различных сетевых форумах, имеющих отношение к наёмничеству, пытаясь сделать правильный выбор. Наиболее крупные подразделения, имеющие мощную репутацию и богатый послужной список, пришлось отсеять сразу. Денег у них было хоть отбавляй, платили там более чем хорошо, и желающих попасть к ним на службу было немерено. Форумы пестрели отзывами тех, кому не удалось пройти профотбор, в красках рисуя немыслимые требования, предъявляемые работодателем. Даже если учесть, что половина из таких отзывов – это обычные в любом бизнесе козни конкурентов и злопыхателей, шансов у Куохтли всё равно не было.

Выяснив это, он перешёл на компании попроще, но и там всё было довольно туманно. Каким-то требованиям Куохтли соответствовал, какие-то, особенно в плане механики, перекрывал с лихвой, а до каких-то явно не дотягивал. Стало ясно, что, если всё пойдёт совсем плохо, он может попытаться получить должность механика боевых роботов, но соглашаться на такое нужно лишь в крайнем случае. Во-первых, механики не рисковали жизнями в боях, вследствие чего получали совсем другие деньги, что вполне логично, а, во‑вторых, подняться с должности механика на должность робовоина в частной военной компании, судя по форумам, так же муторно, как в армии. И если в армии всему виной бюрократия, то в частных компаниях это происходит из-за конкуренции. Зачем делать из хорошего механика посредственного робовоина, если в двери постоянно стучатся готовые робовоины? Короче, претендовать на должность в частной военной компании средней руки для Куохтли тоже риск. Остаются только малоизвестные и толком неизвестные подразделения, но тут уже страшновато. Такие компании, как правило, малочисленны и небогаты, имеют на вооружении либо потрёпанные, либо устаревшие боевые машины, и в боях с конкурентами им приходится выживать в буквальном смысле этого слова. И удаётся это далеко не всем. Зато деньги там обещают неплохие и требования предъявляют относительно невысокие. Вот и думай, что тебе дороже: короткая жизнь на хорошей зарплате или долгая – в роли мигранта-гастарбайтера, вечно находящегося в поисках работы и бегах от иммиграционной службы.

Две недели Куохтли пребывал в настоящем тупике, не в силах принять решение. Скудные по местным меркам сбережения таяли, и душевные метания усиливались с каждым днём, прямо пропорционально суммам, которые он отдавал за проживание в донельзя дешёвом и грязном отеле. Спасло его удачное стечение обстоятельств: в момент очередного продления номера он стал свидетелем заселения в отель вполне обычных для этого заведения клиентов. Парочка, состоящая из проститутки и полупьяного мужчины в военной форме без знаков различия, получила электронный чип от номера и проследовала к лифту, беспрестанно лобызаясь. Куохтли как раз направлялся наверх и поехал вместе с ними. Вероятно, только его присутствие остановило парочку от акта совокупления прямо в лифтовой кабине, зато все пятнадцать секунд подъёма Куохтли слушал беспрерывный поток бахвальств мужчины.

Тот пьяно и прозрачно намекал на то, что всякие окружающие его жалкие слизняки просто тряпки по сравнению с ним, очень крутым и бесстрашным робовоином, ветераном тысяч или даже миллионов кровавых битв и так далее. Проститутка, которой формально вещал всё это подпитый робовоин, пошло хихикала и фальшиво восхищалась бахвальством клиента. Похоже, алкогольное опьянение не скрыло от глаз клиента её фальши. Он недовольно заявил, что она зря не верит, потому что его мастерство хорошо известно в определённых кругах. Сам полковник Нопалцин, создавая свой Стальной дивизион, лично прислал ему предложение контракта. А абы кому подразделения наёмников предложений не делают, даже в момент создания. Потому что все прекрасно знают, что желающих всегда в избытке, и набрать штаты можно без раздачи предложений, так это будет дешевле. Потому что настоящим профессионалам положено высокое жалованье, не то что всякой «ботве», обивающей порог КПП базы в надежде получить работу.