На фоне всего этого частный дивизион полковника Нопалцина и получил два года назад целый портфель выгодных контрактов, отказываться от которых стал бы только безнадёжный идиот. Куохтли криво улыбнулся. Честно говоря, дивизион Нопалцина был, мягко скажем, не самой элитной частной военной компанией. В домашнем созвездии Куохтли имелись подразделения наёмников с куда более серьёзной репутацией и вооружением. Но туда абы кого не брали, чтобы претендовать на элитное место и элитное жалованье необходимо было пройти сложнейшие тесты и показать столь же элитное мастерство. А откуда у простого паренька, сына батрака с захолустной тростниковой плантации, средства на получение столь высокой квалификации? Он даже на побег из дома копил медяки целый год, вкалывал наравне со взрослыми день и ночь, не разгибая спины. Четырнадцать лет назад, в канун дня, когда ему исполнилось восемнадцать, Куохтли закинул за спину потёртый штопаный рюкзак, не заполненный вещами даже наполовину, и ночью ушёл из видавшей виды родительской глинобитной хибары. Двое суток на перекладных и попутках он добирался до города, более-менее крупного настолько, чтобы иметь собственный военный гарнизон, и постучался в ворота армейского КПП.

Где его вышвырнули пинком под зад за немытость и скверный запах. Дежурный даже не стал сообщать о его появлении начальству. Куохтли просидел перед КПП весь день и всю ночь, периодически прячась от солдат наряда по КПП, время от времени выходивших из здания с дубинками в руках по его немытую душу. Утром ему всё-таки удалось броситься под машину какого-то офицера, притормозившую возле КПП в ожидании открытия ворот. Водитель и денщик офицера долго пинали его за это до крайности твёрдыми армейскими ботинками, но Куохтли не сдавался и каждый раз, стоило им отойти, упорно полз обратно к машине. После третьей такой попытки всё это офицеру надоело, и он вышел из авто разобраться в ситуации. Куохтли взмолился о приёме на военную службу, на что тот, брезгливо морщась, обрисовал положение дел.

А именно: в Галактике Теутио Тик’Аль царит мир и покой, потому что благородные Тёмные расы всей Вселенной ведут священную войну со Светлыми, и потому не опускаются до столь дремучей первобытной неотёсанности, как война друг с другом. До следующего формирования объединённой священной армады остаётся ровно половина срока, поэтому на данный момент армия в новобранцах не нуждается. Потому что видит их насквозь! Хитровымудренные голодранцы и неудачники обивают пороги армейских КПП в надежде отъесться на государственных харчах и получить за казённый счёт военную подготовку. Чтобы потом бросить армию и податься в наёмники за хорошей жизнью. Но больше такая халява ни у кого не пройдёт, потому что пару лет назад государство ввело обязательное электронное чипирование всех военнослужащих, а за дезертирство назначено наказание в виде виселицы или пожизненных работ в радиоактивных шахтах. И данная программа показала свою высокую эффективность. За два года ни один из дезертиров не ушёл от наказания.

Собственно, так Куохтли о существовании наёмников и узнал. В тот день он, конечно же, истово клялся офицеру, что не собирается ни в какие наёмники и желает связать с армией свою жизнь до тех пор, пока не отправится на Священную войну и не вернётся оттуда миллионером. И если офицер возьмёт его в рекруты, то он обязательно поделится с ним своим богатством, когда вернётся. Офицер, оказавшийся заместителем начальника штаба полка, недолго посмеялся, но в армию Куохтли всё-таки взяли. Когда он подписывал контракт, вместе с основным текстом ему выдали приложение, в котором было зафиксировано желание Куохтли передать замначальнику штаба полка половину от всей суммы, которая будет заработана в ходе боевых действий Священной войны. Куохтли подписал приложение, не раздумывая, о чём стал очень жалеть позже, когда поумнел. Но жалей или нет, а дело уже сделано.

Армейская служба протекала уныло и однообразно, и спустя пару лет стало ясно, что перспектив в армии у Куохтли не больше, чем дома на плантации. С той лишь разницей, что батрачество – это на всю жизнь, а армейская служба закончится отправкой на Священную войну, где его убьют Сияющие. О Сияющих ходили совершенно жуткие слухи, один страшнее другого, и если хотя бы половина из них соответствовала действительности, то выходило, что шансов выжить у Куохтли нет. Особенно потому, что он ничего опасного собою не представлял. Служить его определили в бригаду боевых роботов, здоровенных, невообразимо мощных высокотехнологичных махин, напичканных электроникой и суперсовременным оружием. Каждая из почти стотонных боевых громадин являлась эдакой мини-армией на стальных лапищах и имела колоссальную разрушительную силу и огневую мощь. Вот только Куохтли в бригаде занимал должность помощника механика, самой высокотехнологичной обязанностью которого была мойка, очистка и уборка роботов вкупе с утилизацией сопутствующего этому занятию мусора.

Он понял, что имеет все шансы сидеть за рулём погрузчика, сжимать рукояти уборочного инструмента или полировочного аппарата до самой отправки на Священную войну, на которой его ремонтную базу бесславно сожгут какие-нибудь Светлые. А если даже и не сожгут, то особых подвигов, за которые положены миллионы, на его счету точно не будет. Осознав сей печальный момент, Куохтли принял решение действовать. И надо сказать, что это решение явилось переломным моментом в его жизни. Он потратил все свои сделанные за два года нехитрые накопления на подарки кадровикам, и пусть не сразу, но сумел организовать свое повышение в ремонтном батальоне до должности механика. Командир рембата был очень недоволен решением начальства, навязавшего ему бесполезного механика, не являвшегося специалистом, и Куохтли смог удержаться на должности лишь благодаря тому, что первые три зарплаты почти полностью отдавал комбату в знак своего глубокого уважения. Это сработало, и комбат сменил гнев на милость. Куохтли отрядили к видавшему виды сержанту, старожилу рембата и отличному механику, дабы тот хоть чему-нибудь обучил бесполезного болвана.

С тех пор дела пошли гораздо интереснее. Куохтли изо всех сил старался изучить профессию и ради вникания в тонкости проводил в ремонтных ангарах всё своё время, отказавшись от отдыха и личной жизни, которой всё равно и так не было. Через три года он знал устройство всех боевых роботов полка как свои пять пальцев, и старый сержант без опасения доверял ему выполнять за себя сложную работу, отправляясь в полковой кабак. Посиделки за выпивкой сержант очень любил, посему рвением Куохтли был чрезвычайно доволен. Он даже походатайствовал перед командиром рембата, и Куохтли направили на один из заводов-изготовителей на курсы повышения квалификации. Там перед ним впервые замерцала призрачная надежда воплотить в жизнь свой непростой план – стать робовоином, оператором боевого робота. Сверхсложными высокотехнологичными и очень дорогостоящими боевыми машинами управляли только офицеры, для этого требовалось соответствующее образование, которое стоило денег, причём в условиях бума частных военных компаний – немалых. Но шанс всё же был.

На заводе-изготовителе существовала испытательная команда, в обязанности которой входили испытания боевых роботов, прошедших капитальный ремонт или плановую модификацию. От них Куохтли узнал, что вскоре половина боевых машин его полка будет отозвана для переоснащения, следом за которым то же самое произойдёт со второй половиной. Шанс состоял в том, что новые ракетно-лазерные комплексы плохо совмещались с силовыми установками роботов до-предыдущего поколения, которых в захолустном полку Куохтли имелось немало. Если коротко, то после модернизации случались взрывы машин, стоившие жизни пилотам. И причина катастроф крылась не только в ошибках модернизации, но и в отсутствии у робовоинов опыта работы с новыми системами, подключёнными к старым силовым установкам. В идеале необходимо переоснастить все боевые машины новыми силовыми модулями, а ещё лучше – вообще заменить устаревших роботов на новые. Но все мощности сейчас направлены на экспортные заказы, это большие деньги, и никто не станет отвлекаться на старьё до тех пор, пока не подойдёт время формирования армады для Священной войны. А когда оно подойдёт, то переделывать устаревшие модели тоже никто не будет, потому что их проще отправить на фронт прямо так, дешево и сердито. Поэтому всё, что можно сделать сейчас, это после конвейерной модификации подвергать каждую машину точной настройке с учетом индивидуальных особенностей степени износа узлов и агрегатов.