Стелла решила до поры до времени держать свои сомнения при себе и делать вид, что верит истории, рассказанной Питом. Она не понаслышке знала, что значит бояться рака. Нужно предоставить Питу возможность самому прояснить ситуацию.

Однако она была напугана. Если Пит болен, она должна знать об этом. Говорить с Бет бесполезно: она не выдаст тайну своего пациента. Спрашивать Пита тоже нельзя — он выйдет из себя и станет все отрицать.

Внезапно ей пришла в голову блестящая мысль. Крис Фэллон! На следующей неделе они с Питом идут на футбол. Можно попросить его попытаться разговорить Пита. Конечно, Крис пойдет ей навстречу.

Итак, решено. Она увидится с Крисом до субботы и изложит ему свою просьбу. А пока затаится и сделает вид, что верит в маленький обман Пита. Кстати, лучший способ отвлечь его от забот о себе — заставить волноваться о других.

Стелла взяла мужа за руку и тепло посмотрела на него:

— Должна тебе сказать, Пит… Я очень беспокоюсь о твоих родителях. Они просили ничего тебе не говорить, но я считаю, что ты должен знать.

— Почему ты мне ничего не сказала, мама?! Энн сердито посмотрела на Стеллу.

— Я уже объяснила твоему отцу, что не считала нужным волновать родных, пока не пройду обследование.

Однако такое объяснение не убедило Пита, и он, казалось, готов был накинуться на Билла с упреками Стелла решила вмешаться. Все эти разговоры об обследованиях и анализах заставляли ее еще больше тревожиться за Пита.

— Пит, ну как ты не понимаешь? — поспешила она выразить свою солидарность с решением свекрови. — Мы сейчас все равно ничем не сможем помочь Энн — разве что деньгами. По-моему, нам надо обсудить финансовые проблемы твоих родителей.

Билл фыркнул. Он тоже был зол на Стеллу за ее болтливость. И он, и Энн забыли, что именно их согласие поддержать Пита, обманувшего Стеллу, заставило выдать собственные секреты.

— Не думаю, что вы сможете помочь нам деньгами, Стелла, — едко заметил Билл. — Потому что в наших финансовых проблемах виноваты вы с Питом. Не надо так смотреть на меня, сынок, — добавил он, заметив, что Пит гневно сверкнул глазами. — Я предупреждал тебя, что сначала нужно посоветоваться со Стеллой.

Стелла переводила взгляд с отца на сына, пытаясь заставить хотя бы одного из них посмотреть на нее.

— О чем посоветоваться? Не будете ли вы столь любезны просветить меня, в чем дело?

На несколько секунд воцарилось молчание. Пит понял, что никто не собирается заговорить первым, и смущенно откашлялся:

— Прости меня, Стелла. Я должен был сказать тебе. После продажи нашего последнего дома у нас не хватало нескольких тысяч, чтобы купить этот. Даже не нескольких… Я хотел взять ссуду в банке, но подумал, что они наверняка наведут справки о моей работе, узнают о слиянии компаний и откажут мне. Поэтому я обратился за помощью к отцу.

Стелла изумленно смотрела на мужа, который с каждой минутой становился все более чужим.

— Значит, ты, не посоветовавшись со мной, занял у отца крупную сумму, которую мы, возможно, не сможем им отдать, если ты потеряешь работу? Я не могу поверить! Ты… Ты…

Пит, Билл и Энн приготовились к долгой душераздирающей тираде. Но в Стелле как будто щелкнул какой-то переключатель. Она сделала несколько глубоких вдохов, и гневное выражение сменилось мрачной улыбкой. Это внушало еще большую тревогу.

Пит поспешил успокоить ее:

— Не волнуйся, Стелла, все еще может наладиться. Возможно, я сохраню свое место, но даже если нет, я получу хорошее выходное пособие, и у нас не будет денежных проблем. Я не хотел беспокоить тебя, пока ситуация не прояснилась.

Стелла внимательно посмотрела на мужа. Бедный Пит, он так стремится уберечь ее от тревог! Как будто ее могут волновать деньги или дом, когда на карту поставлено его здоровье. У Стеллы сжалось сердце. От страха потерять мужа ее любовь к нему вспыхнула с новой силой. Она больше не считала его лишь декорацией в доме и участником спектаклей, в которые она превращала свои вечеринки и обеды.

Стелла впервые поняла, что не может без него представить своей жизни. От нахлынувших чувств на ее глаза навернулись слезы.

Пит пришел в ужас, увидев, как расстроилась жена. Он никогда не видел ее плачущей и ненавидел себя за эгоизм и беспечность, причинившие ей боль. Он кинулся к Стелле и обнял ее:

— Дорогая, обещаю, что все будет в порядке. Мы справимся. Я не допущу, чтобы что-нибудь случилось с тобой или с нашим домом. И мы вернем долг отцу. Будь уверена.

Билл явно не одобрял такого откровенного проявления чувств. Он предпочел бы не видеть этой сцены. Энн тоже смутила патетика Пита, но тем не менее увиденное взволновало ее. «У них все будет в порядке», — подумала она. У Энн были некоторые сомнения на этот счет, но теперь, когда она увидела, как Пит и Стелла повели себя во время первого настоящего испытания за все время их брака, она успокоилась.

Стелла прильнула к Питу, он нежно обнял ее. Она не решилась нарушить молчание, но внутри ее звучали слова: «Я люблю его. Я люблю этого мужчину. Я не хочу потерять его. Я могу от многого отказаться, но своего мужа я не могу потерять».

В понедельник утром Крис вышел из кабинета старшего преподавателя, едва сдерживая гнев. Он повернулся к угрюмому подростку, дожидавшемуся его у дверей кабинета.

— Не знаю, как мне это удалось, но тебе дают еще один шанс. То же самое относится и ко всей школе.

— Вот уж спасибочки, сэр, — фыркнул парень. Он ничуть не сожалел о последствиях своего поступка, и это совершенно обескуражило Криса. Он сел рядом с Дином Райдером и посмотрел на него так, словно мальчишка был существом с другой планеты.

— Я не понимаю, Дин. Хотя на самом деле я хочу понять тебя. Я больше не стану помогать тебе, если уж ты так хочешь все разрушить. Но я очень хочу разобраться, в чем, в конце концов, дело, почему ты тянешь за собой всю школу? Что такого мы вам сделали, чтобы вы нас так ненавидели?

Дин смотрел прямо перед собой, намеренно избегая взгляда учителя.

— Вы себе льстите. Мне на всех здесь наплевать. Какая может быть ненависть? Даже к вам, сэр.

— Ты ведь неглуп, хотя после последнего твоего проступка мне будет очень непросто убедить в этом судью. Ты наверняка знал, что школу вообще могут закрыть. Нас уже предупредили — еще одно нарушение закона, и все! И тут ты угоняешь фургон поставщика продуктов! Зачем ты это сделал? Я понимаю, никто из нас не может запретить тебе лихачить за рулем, раз ты решил умереть еще до того, как тебе исполнится восемнадцать. Но почему ты не сделал это подальше отсюда, где тебя не смогли бы вычислить? Тебя поймали за рулем автомобиля, на котором развозят еду по школам!

Дин ухмыльнулся:

— А может, я пытался привлечь к себе внимание — бедный, лишенный всего ребенок из неблагополучной семьи? — Он произнес свою тираду жалобным голосом, на лице — выражение смиренного страдания.