Крис разъярился:

— Я только что добрых полчаса убеждал хозяина фургона не выдвигать против тебя обвинений! Он согласился только потому, что ты не повредил машину.

Мальчишка презрительно хмыкнул:

— Эта развалюха и скорость-то приличную набрать не может, чего мне ее разбивать!

Крис покачал головой. Он понял, что проиграл.

— Так как против тебя не будут выдвинуты обвинения, старший преподаватель решил не ставить в известность об этом инциденте власти. Ты же понимаешь, что, если в департаменте образования станет все известно, школу закроют.

— Да, сэр, вы говорили нам об этом на прошлой неделе. А как вы сами только что сказали, я не дурак.

— Что же будет с тобой, если школу закроют? — спросил Крис, все еще пытаясь достучаться до своего подопечного.

Дин пожал плечами:

— Меня пошлют куда-нибудь еще. Но экзамены я все равно не сдам. Поэтому я не получу работу и начну воровать, как мой старик. Отсижу, выйду, и по новой.

— И такую жизнь ты хочешь для себя? — искренне удивился Крис.

Парень встал и, ухмыльнувшись, посмотрел на своего учителя:

— А другой у меня и быть не может. Приберегите ваши проповеди для тех, кто купился на вашу стрижку. «Смотрите, парни, я один из вас», — бросил Дин и, развернувшись, пошел к выходу.

Когда после обеда Крис уходил из школы, он заглянул по дороге в несколько классов. Ученики оставались после занятий, чтобы сделать домашние задания, но атмосфера была уже не такой напряженной, как во время уроков. Глядя на этих ребят, склонившихся над учебниками, никто бы никогда не сказал, что здесь учатся самые яркие представители подросткового криминального мира Южного Лондона. Вопреки распространенному мнению, в школе удавалось поддерживать очень строгую дисциплину. Классы были маленькими, и каждый ученик получал максимум внимания, на что едва ли мог рассчитывать дома. В школе использовались и поощрения. Самыми эффективными оказались те, что были связаны с едой. Крис до сих пор удивлялся, как многого можно добиться от учеников лишней порцией пиццы или жареной картошки.

Если школу закроют, то девяносто процентов ее воспитанников снова вернутся к преступлениям. В любой другой школе им не задержаться — там они будут изгоями среди благополучных ребят. А они прореагируют единственным известным им образом: насилием или вызывающим поведением, к которому им не привыкать.

Крису удалось предотвратить такое развитие событий сегодня, но он знал, что это всего лишь вопрос времени. Еще одно нарушение, и им ничто не поможет.

Его плохое настроение только усилилось по дороге домой. У него не было ни малейшего желания отвечать на звонок телефона, заливавшегося трелью, когда он переступил порог. Но это могла звонить и Лорен. Крис швырнул портфель и схватил трубку:

— Алло?

— Привет, Крис. Это снова Стелла. Стелла Линч. Крис не раз задумывался над тем, каким бы стало британское общество, если бы на острове было так же легко приобрести оружие, как в Соединенных Штатах. И слава богу, что у него под рукой нет пистолета, иначе он наверняка пристрелил бы эту женщину, окажись он с ней лицом к лицу.

Во всех недоразумениях между ним и Лорен Крис винил только Стеллу. Возможно, это было неправильно и нечестно с его стороны, но в Штатах людей постоянно убивают и по менее серьезным причинам. Он насмотрелся достаточно американских детективов и прекрасно понимал, что Стелла была для него постоянным раздражителем. Когда в свое время он мысленно составлял список причин за и против расставания с Бет, то первым в колонке «за» стояло: «Никогда больше не увижу Стеллу Линч». И вот теперь она снова ему звонила!

— Привет, Стелла. Чем могу тебе помочь? — По опыту последнего разговора с ней Крис знал, что не следует задавать вопрос: «Как поживаешь?»

Мне нужна твоя помощь. — Голос Стеллы был грустным, и Крис на мгновение забеспокоился, не случилось ли что с Бет. Никогда раньше Крис не слышал, чтобы Стелла так говорила. Она всегда была такой неудержимо жизнерадостной, что он начал подозревать ее в пристрастии к наркотикам.

— Что случилось? Надеюсь, это не имеет отношения к Бет?

— В некотором смысле. Я звоню по поводу субботы. Ты идешь на футбол с Питом, верно?

Крис расслабился, поняв, о чем идет речь.

— Я должен был позвонить Питу и договориться с ним. Видишь ли…

Но Стелла не дала ему закончить. Он собирался сказать, что в эту субботу «Тоттенхэм» играет с «Манчестер Юнайтед» и все билеты проданы много недель назад. Это оказалось для него самой лучшей новостью за последнее время.

— Послушай, Крис, я не могу сейчас все объяснить. Может быть, мы увидимся завтра? Всего на десять минут. Я бы не стала тебя просить, но это очень, очень важно! Поверь мне!

— Намекни мне хотя бы, из-за чего вся эта суета, — ответил Крис, раздраженный уклончивыми ответами Стеллы. — Я сейчас очень занят в школе, и мне сложно вырваться в середине дня.

— Тогда я приеду к тебе. Мы поговорим на улице или где тебе будет удобно. Прошу тебя! — Стелла снизила голос до шепота: — Я не могу говорить по телефону. Я на работе. И, разумеется, дома я тоже не могу это обсуждать.

Криса не интересовала вся эта мелодрама. У него выдался отвратительный день, ему с трудом удавалось вести себя терпеливо с каждым малолетним нарушителем, покушавшимся на его авторитет. Он не собирался без объяснений уступать Стелле. Но в этот момент Крис услышал звонок своего мобильного телефона.

Он сам оставил свой номер на автоответчике Лорен. Может быть, она прослушала сообщения? Крис принялся рыться в своем портфеле, пытаясь найти телефон. Ему необходимо было избавиться от Стеллы сию же минуту. Самым простым было согласиться на ее просьбу.

— Хорошо. Если ты подъедешь на стоянку у школы к половине первого, когда начинается перерыв на ленч, там будет достаточно свободных мест. У меня будет ровно пять минут, не больше.

— Замечательно, Крис, я так тебе благодарна! Ты все поймешь, когда я тебе расскажу. Спасибо огромное… — Стелла рассыпалась в благодарностях еще минут пять, так и не сообразив, что Крис давно отключился.

Он наконец нашел свой мобильный. Его оптимизм снова подвергся жестокому испытанию, потому что он увидел на дисплее телефон Иззи.

— Ну что еще случилось, Иззи? — рявкнул Крис.

— Замечательный вопрос! И это после всего, что я для тебя сделала!

— Иззи, у меня нет настроения разгадывать твои шарады. Если ты ждешь, что я догадаюсь, о чем идет речь, просто повесь трубку.

— Тебе повезло, что я тебя хорошо знаю. Любого другого оскорбило бы такое пренебрежение.

— Иззи, ближе к делу, — повторил Крис.

— Я подумала, что ты обрадуешься, раз мне удалось раздобыть номер мобильного телефона Лорен.