Берта бросила на меня раздражённый взгляд, но подхватила метёлочку, брошенную небрежно на один из стульев, и застегнула пуговку обратно.

"Тэми, ты бы и правда шла уже! Я тебя пока здесь подожду" - с энтузиазмом добавил Совёнок, расклёвывая очередную грушу.

Вот же... за вкусняшки всё отдаст.

Я вздохнула и потащилась на выход.

Ох, мамочки.

Вот теперь мне и правда стало жалко постояльцев "Пьяного Поросёнка". Если им приходилось терпеть в своей конюшне такое чудовище...

Конь был не просто большой. Огромный!!! Угольно-чёрный, как самая беззвёздная ночь. С буйной гривой и хвостом, заплетённым в косы, длинными очёсами на бабках могучих ног - прямо над копытами, один удар которых наверняка способен мокрое место оставить от такой мелочи, как я. Раздувая ноздри и кося сверкающим глазом, монстр беспокойно перебирал копытами под своим могучим всадником.

Я нерешительно сошла с высокого крыльца и сделала несколько робких шагов по мощёному булыжником внутреннему двору. Осознала, что понятия не имею, в чём состоят мои обязанности, и что я должна делать. Мысли метались, как бешеные белки по сосне. Как я выгляжу хоть? Почему-то это волновало больше всего. Мы не в темной землянке и не в коридоре, слабо освещённом факелами. Сейчас, под ясным солнечным светом, на пустом дворе я вся как на ладони.

Умыться успела, хорошо. Шапка на месте, колечко греется - как всегда в присутствии моего неподдающегося - но работает. Одежду мне мужскую нашли на смену. Рубашка правда, великовата, зато из хорошей прочной ткани, пусть и потрёпанной. На мой вопрос Грейс вчера скупо пояснила, что это старая одежда, которую она собиралась перешивать для сына. Если я правильно поняла, её сыном был поварёнок Боб. Я даже не стала спрашивать, во сколько же лет она его, в таком случае родила - мальчишке на вид было лет тринадцать-четырнадцать, не меньше.

- Ты так и будешь там стоять? - спросил низкий мужской голос моего, получается... хозяина. - Подойди, не бойся. Он не кусается.

Лорд спрыгнул со своего монстра и огладил его по гриве. Тот всхрапнул и дёрнул головой.

Я кое-как протащилась ещё немного. Легко сказать - не бояться! И что не кусается... это он его не кусает. Насчёт остальных я не была бы так уверена.

- Как его зовут? - спросила я, чтобы спросить хоть что-то.

- Смерч, - отозвался Дункан скупо. Он был задумчив, снова хмурил брови и явно был не в духе. С чего бы? Ведь гости, которые его очевидно не очень радовали, уже уехали? Потом добавил, хотя мыслями, очевидно, был не здесь: - Раз ты теперь мой оруженосец, тебе придётся научиться ухаживать за моим боевым конём. Когда-нибудь ходил за лошадьми?

Я только головой покачала. Все душевные силы уходили на то, чтобы сократить последнее расстояние и не пуститься в позорное бегство. Как-то некстати пришло на ум, что этот монстр с лёгкостью проломил дверь в конюшню в "Поросёнке". Сказать ему, что ли, что спала в его стойле? Может, проникнется ко мне дружелюбием.

- Понятно. Он не слишком любит чужих, так что мой конюх тебе поможет. Я на первых порах тоже буду рядом, объясню, что к чему.

Я едва удержалась от того, чтобы ляпнуть, что конь весь в хозяина. Такой же неприветливый и мрачный, и никого вокруг не любит, я ко мне так вообще...

Мягкая лошадиная морда ткнулась мне в щёку раньше, чем я успела отшатнуться и сообразить, что к чему. Смерч тихо фыркнул, обнюхивая меня и смешно щекоча дыханием волосы.

- Чудеса!

Я подняла взгляд, и будто споткнулась. Нет, чудо было передо мной. Вечно мрачный хозяин холда Нордвинг улыбался. Я невольно улыбнулась в ответ.

- А... что ещё будет входить в мои обязанности? - спросила, чтобы скрыть смущение.

- Ничего особенного. Оруженосец повсюду сопровождает своего лорда, выполняет мелкие поручения, следит за оружием, ухаживает за доспехом, помогает его надевать и снимать...

Снимать. Доспех. Раздеваться, то есть.

Я торопливо отвела взгляд и попыталась не краснеть.

- Да, спасибо! Я понял.

Лорд осёкся и удивлённо на меня посмотрел. Кажется, моя попытка держать ровное лицо с треском провалилась. Дункан собирался сказать что-то ещё... Но тут раздался стук металлического кольца, вделанного в ворота. Привратник отодвинул маленькое квадратное окошко на уровне своего лица, выглянул, а потом принялся торопливо отодвигать засов. Сомневаюсь, что в военное время в этом холде-крепости так же беспечны, но сейчас, накануне Ночи первых холодов, сюда и правда, кажется, пускают всех без разбора...

- Как приятно снова почувствовать дружелюбный приём холда Нордвинг! Как будто и не уезжала.

Я не могла поверить ушам. Дункан резко вскинул голову. Он пристально смотрел на тонконогую белую лошадь и её изящную всадницу. Тихо ругался сквозь зубы словами, совершенно не приличествующими благородному лорду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Малена, вы что-то забыли? - прорычал он. Прозвучало скорее "какого беса вы здесь забыли". Честно говоря, второй вариант мне понравился бы больше, и я бы к этому вопросу с радостью присоединилась.

Мелодичный смех прозвенел над притихшим по-утреннему двором.

- Нет-нет, что вы! Я вернулась передать вам великодушное решение Его величества. - Лошадь приближалась, и я всё более отчётливо видела выражение лица его всадницы, сидящей в седле изящно по-дамски и одетой в лиловый плащ с яркой аметистовой брошью. Глаза всадницы сверкали ещё ярче, чем самоцвет в её украшении. В них горели самодовольство и предвкушение. - Наш славный король решил сделать широкий жест. Предоставить вам услуги одной из своих личных Дочерей Тишины на всю неделю Первых холодов.

Я слышала его так отчётливо - тихий выдох сквозь стиснутые зубы. Дункан помолчал, а потом решительно пошёл вперёд и схватил под уздцы белую лошадь, вперив в её всадницу тяжёлый взгляд.

- Я не соглашался на ту плату, что вы просили.

Ослепительная улыбка Малены стала шире.

- Ох, лорд - как вы недоверчивы! Эту неделю я буду помогать вам совершенно бескорыстно. Так решил Его величество - хочет сделать подарок холду Нордвинг и своему верному вассалу по случаю своей коронации. Но поверьте - вам так понравится, что вы не захотите, чтобы я уезжала.