Я передумала сбегать, вместо этого медленно подошла и остановилась у самой постели. Вблизи девочка была ещё больше похожа на Дункана. И мне ведь должно быть всё равно... но сердце кольнуло странным чувством. Я понятия не имела, что у него есть дочь. Почему-то думала, что раз нет жены, то и... вот я наивная дурочка.

- Присаживайтесь, пожалуйста! - сказала девочка очень серьёзным тоном, явно пытаясь походить на большую.

Я села на краешек кровати, Совёнка спустила на колени. Чёрный котёнок спрятался за хозяйку и настороженно поглядывал на хищную птицу из укрытия.

- Как тебя зовут? - решила я продолжить знакомство.

- Мэг, - представилась она. Её серые глаза внимательно меня разглядывали. Я поняла, что именно мне кажется странным - она не ответила на мою улыбку ни разу. Я не так уж много видела детей, но эта была что-то слишком серёзная и неулыбчивая. Хотя, если вспомнить, чья она дочь...

- Сколько тебе лет? Мне вот двадцать, - поспешила добавить я, чтобы разговор не был слишком похож на допрос.

- Восемь, - ответила Мэгги.

Снова эти заколдованные восемь лет.

- А что ты здесь делаешь?

- Болею. Мне нельзя выходить.

Дальше расспрашивать перехотелось. Мне стало грустно. Я поняла, отчего она одна, и почему не гуляет в такое чудесное солнечное утро. Мне, которая выросла в лесу, даже трудно вообразить, что такое сидеть день за днём в четырёх стенах. Бедный ребёнок.

- А что, гости к тебе тоже не приходят?

Она покачала головой.

- Тогда давай мы с моей птичкой будем приходить? Кстати, не бойся его - он очень хороший. Хочешь погладить?

Мэгги бросила сомневающийся взгляд на Совёнка. Тот, не дожидаясь моей просьбы, перешагнул с моих колен прямо на постель, смешно перебирая когтистыми лапами. Пара коротких прыжков - и вот уже заглядывает девочке в лицо своими чёрными глазками-бусинами, в которые невозможно не влюбиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кот ретировался на пол. Мэгги потянула руку к Совёнку и осторожно погладила.

На бледном, как первый снег личике расцвела первоцветом улыбка. Я разулыбалась в ответ.

- Надеюсь, мне разрешат тебя навещать. Я попрошу твоего... лорда Роверта, у которого я служу оруженосцем. Пообещаю, что не стану тебя утомлять - просто составлю компанию, чтобы ты не грустила...

Мэгги потянулась, сграбастала моего птица и прижала к груди. Совёнок на удивление не протестовал, а жмурился и блаженствовал, почище того котёнка. Восторженно разглядывая нового друга, Мэгги проронила:

- Спасибо! Было бы здорово! Я его тоже попрошу. Он хороший, просто слишком за меня волнуется. Кстати, а он знает, что ты девочка?

Хорошо, что я сидела. Не то бы упала.

Но прежде, чем я пришла в себя и собралась с духом, чтобы как-то ответить этому слишком глазастому ребёнку, на которого моя магия почему-то совершенно не подействовала, дверь позади меня скрипнула и отворилась.

И мне не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто на пороге. Я почувствовала спиной. Меньше всего на свете я хотела его увидеть сейчас! Это же катастрофа. Форменная.

Одно из двух - или меня просто выкинут из холда за то, что посмела вскрыть запертую дверь в хозяйские покои, или Мэгги проболтается папочке, что я на самом деле никакой не парень, а очень даже девушка, и тогда вообще трудно представить, что меня ждёт.

А потом я услышала шорох ткани платья, и на меня пахнуло удушливым запахом приторно-сладких духов. О нет! Только её ещё здесь и не хватало.

Низкий голос Дункана - хрипловатый, по-светски ровный:

- Проходите, Малена. Позвольте познакомить вас с моей...

Он запнулся, увидев меня. Я сидела, прямая как палка, не оборачиваясь, и медленно покрывалась ледяными мурашками. Только смотрела во все глаза на девочку и посылала ей мысленные сигналы молчать.

- ....младшей сестрой.

Я вся сжалась, словно хотела казаться меньше, а лучше - вообще исчезнуть. Паника захлёстывала. Одно... два... три мгновения молчания, и я понятия не имела, о чём думает каждый присутствующий в комнате.

- Тэм! Что ты здесь делаешь? И как сюда попал? - резко спросил Дункан.

Мои пальцы дрогнули. А я вдруг подумала - как же мне надоело всего бояться и прятаться. Может, признаться уже - и будь что будет? Это лучше, чем жить в постоянном страхе.

И тут на мою похолодевшую ладонь незаметно легла другая - тоненькая, хрупкая, похожая на птичью лапку. Осторожно сжала.

- Братик, не сердись! Я сама позвала в гости твоего оруженосца. Извини - ты просил никуда не ходить из комнаты, но я ослушалась. Тэм меня нашёл в коридоре и проводил обратно.

Снова бледная тень улыбки на бескровных губах. Огромные серые глаза смотрят на брата, потом на меня. Мне кажется, они видят слишком много.

- А еще, братик, ты представляешь - Тэм меня совсем не боится! Можно он будет приходить иногда? Мы могли бы... подружиться. И с его птичкой тоже.

Совёнок не отлипал от Мэгги. Я и не думала ревновать - вместо этого зацепилась за слова "не боится" и усиленно размышляла над тем, с чего вдруг кому-то в холде бояться маленькой девочки.

Но самое главное - она меня не выдала!

Я вернула ей заговорщическую улыбку и украдкой пожала руку в ответ. Сидела я по-прежнему спиной к двери, всё так же не решаясь повернуться, поэтому хотелось надеяться, наши рукопожатия остались незамеченными.

- Кхм-кхм... тогда хорошо. Пусть приходит, - веско проронил Дункан.

Я не удержалась и всё-таки обернулась. Надменное, недовольное лицо Малены, о которой все забыли, мои переживания и страхи, весьма реальная перспектива загнуться во цвете лет от дурацкого, неизвестно зачем вообще нужного пророчества... всё это отступило на задний план.

Влипла. Как есть влипла!

Когда он смотрит на меня вот так... внимательно и пытливо; когда, почти не зная, оказывает такое доверие - словно и правда между нами есть что-то важное, что-то в глубине, то, что не вытравят и не перечеркнут никакие Малены и никакие семейные тайны; связь - о которой он не знает из-за моей магии кольца, моего молчания, моего притворства... но которая заставляет его относиться ко мне совсем, совсем не так, как должен бы высокородный лорд к мальчишке-оруженосцу без роду и племени, с котором он знаком без году неделя... В такие моменты, как этот я особенно остро и неумолимо понимаю, что влипла окончательно.