Дункан ничего не ответил.

Меня снова кольнула в сердце тоска. Тайны, тайны... я понятия не имею, о чём говорят эти двое. И вряд ли кто-то будет посвящать простого оруженосца.

Малена спешилась, и как будто не замечая каменно-неприветливого выражения лица лорда Нордвинга, бесцеремонно уложила хрупкую ладонь ему на локоть.

- Пойдёмте же, лорд! Накормите гостью завтраком. Вы же хотите, чтобы мне понравилось в холде и я старательно - от всей души выполняла свои обязанности?

Он стряхнул её руку, но ответил подчёркнуто вежливо:

- Конечно, Малена. Завтрак подадут в обеденный зал через полчаса. Вам выделят те же покои. Располагайтесь.

Колдунья хмыкнула, откинула плащ с плеч и прошествовала к входным дверям.  Подбежавший конюх с парнишкой-помощником принялись суетиться вокруг лошадей, а я стояла неприкаянная, и не знала, куда девать руки и что мне теперь делать.

Неожиданно Дункан притормозил, проходя мимо меня. На плечо мне легла тяжёлая ладонь.

- Отдохни пока с дороги, Тэм. Приступишь к выполнению обязанностей позже. И я рад, что пригодились мои старые рубашки - но скажи Грейс, чтоб не скупилась и пошила тебе новые, по размеру.

Я кивнула, пряча взгляд. Почему он всегда так делает? Каждый раз, как только я соберусь на него злиться. Снова пробивает все мои щиты.

Да, у неё есть его тайны. Но у меня - тепло в голосе и искренняя забота. А ещё прикосновение ладони, прижигающее кожу даже через ткань.

И кажется, мне этого слишком мало.

Из обеденного зала снова раздавался весёлый женский смех. Как радушный хозяин, Дункан составил ей компанию за завтраком.

А я... вдруг поняла, что его тайны я тоже хочу.

Дочь Тишины... у Дочерей - крайне ограниченный радиус действия силы. Они способны "укрыть" от Тишины не больше одного человека рядом.

Кого Дункан так отчаянно хочет защитить? Что наплевал на гордость и согласился оставить в холде женщину, которая совершенно очевидно надеется завлечь его в какую-то ловушку.

Совёнок нагнал меня в коридоре второго этажа, привычно умостился на плече.

"Я знаю, куда ты хочешь попасть, Тэмирен. Это особенная комната, очень важная. Я тоже хочу посмотреть"

- С чего ты взял, что важная?

Но он меня, кажется, уже не слушал. Как заворожённый смотрел на невысокую дверцу, увитую резьбой. Совы и дубовые листья. Тихий перезвон колокольчиков, который стих, как только мои шаги замерли под дверью.

И снова она попадается мне на пути - совиная символика. Оуленд, Совиный край - может ли быть, что название нашей страны не случайно?

Совёнок ведёт себя как-то странно... точно не знаю, в чём причина - но чувствую, как он беспокоится, как настороженно смотрит, приподнимает пёрышки, как это делают обычно птицы, чтобы казаться больше и не бояться.

А ещё точно такой же узор с совами и дубовыми листьями я видела во сне - в каменной резьбе камина, у которого сидел Дункан. Неужели и правда этот сон не был плодом моего воображения?

- Послушай, а ты не знаешь - что означает этот узор? - спрашиваю у Совёнка, не особо надеясь, впрочем, на ответ.

"Оберег. Сильный оберег, Тэми. В древности... так обращались к богам... кажется... чтобы они помогли защитить любимых".

Значит, оберег для защиты любимых... Желание узнать, что за дверью, усилилось стократно.

Я глубоко вздохнула, сделала шаг и постучала.

Ответом мне была по-прежнему немая настороженная тишина - хотя я отчётливо слышала, как совсем недавно из комнаты доносились звуки. Решимость моя узнать разгадку - хоть одну! - из множества здешних тайн, лишь окрепла. Я потянулась вперёд и сомкнула пальцы на круглой ручке.

Дёрнула... Потом толкнула... без толку. Заперто.

"Тэмирен - ты же не собираешься магичить?!"

Ну вообще-то... В чужом доме, с риском обнаружить перед всеми свои магические способности - это было и правда верхом глупости. Но меня вёл вперёд какой-то безотчётный инстинкт, который подталкивал в спину, соблазнял, нашёптывал, что я себе никогда не прощу, если не попытаюсь узнать правду.

- Послушай... - горячо зашептала я. - Мне же надо снять проклятие? Я ни за что не смогу, если не буду ничего предпринимать. Время утекает, его так мало осталось! На счету каждый день, каждая минута. Прости, дружище, но сейчас я просто обязана ввязываться во все встречные-поперечные авантюры. Чтобы что-то произошло, я должна что-то делать. Мне кажется, когда я подобрала Дун... чужака в лесу, тем самым потянула за ниточку спутанного клубка древних тайн и пророчеств. Что-то большое, очень важное - и мы стоим на самом краю. Давай сделаем ещё один шаг?

"Ты хочешь сказать, давай прыгнем с края обрыва, очертя голову.... Ну давай! Только потом не приходи ко мне жаловаться, что хозяева выставили тебя из дому за такое самоуправство!"

Я возмутилась.

- Но ты же сам хотел посмотреть!

"Постучать в дверь!!! А не взламывать её магией. Ты же это хочешь сделать?"

Я нервно улыбнулась и сняла перчатку с правой руки.

Кольцо отозвалось рунным кругом. Поворот, ещё поворот... Длинная наклонная черта, пересекается с коротенькой, а на другом конце - овал. Руна Ключ.

Дверь с тихим щелчком распахнулась, я перешагнула порог - быстро, не давая себе возможности передумать...

На меня огромными испуганными глазами уставилась маленькая девочка, сидевшая в постели, что казалась слишком необъятной для её худенького хрупкого тела. Она была одета в ночную рубашку, колени укрыты плотным одеялом. Рядом прыгал чёрный котёнок, пытаясь достать белой лапой бубенец на палочке в руках малышки.

У девочки была копна тёмных кудрей, затянутых в два хвоста белыми лентами. Её глаза поразили меня больше всего. Серого цвета - слишком знакомого грозового оттенка, чтобы это считать простым совпадением.

Девочка передо мной выглядела точной копией лорда Полуночного крыла.

- Привет! - поздоровалась я и смущённо улыбнулась.

Потом спохватилась и представилась по всей форме, запуская магию второго кольца. Убеждая малышку, что я - парень, зовут меня Тэм, я новый оруженосец лорда Дункана и случайно ошиблась дверью.

Девочка смотрела во все глаза то на меня, то на Совёнка, и ничего не говорила. У меня даже закралось подозрения, что она немая. То, что с ней что-то не так, было очевидно - сидит одна, в запертой душной комнате, не одетая, несмотря на весьма позднее уже утро, и на бледном, почти прозрачном лице её читается такое смятение, будто мы - её единственные гости за весь этот год.

- Прости, мы не хотели тебя напугать! - неуверенно добавила я и попятилась.

- Вы не пугаете, - наконец, проронила малышка. - Не уходи!