раз Альвиан Рейт ловил себя на мыслях, что вот-вот выбьется из сил окончательно и рухнет безжизненным телом на сырую землю. Вторая осень тщетной борьбы с антимагами тянулась унылой вереницей однообразно-желтых дней, а Чарсовет не сделал почти ничего, чтобы их изгнать. Старый Татомир то ли тянул, то ли откладывал неизбежный бой с контролирующими Чарослов извергами, и совсем не желал слушать увещевания Альвиана. В последний раз он грохнул об пол своим посохом, громко прикрикнул и назвал Рейта глупым мальчишкой, не понимающим ровным счетом ничего.

Боялся ли старый архимаг или просто не имел достаточную армию чародеев? Этого Альвиан знать не мог, но опасался оказаться правым. Но спорить с Татомиром было бы себе дороже — старый дурень, явно, совсем выжил из ума, что ничего не делал против антимагов. Только окружил Чарсовет охраной из Стражей и запретил сотрудникам и служащим выходить без острой необходимости.

Альвиан Рейт попал в это заключение сразу же, как вернулся из очередного российского города. За чаропортацию без письменного разрешения с печатью архимага полагался месяц в Чаростроге, поэтому никто не решался перечить Татомиру. Зима в Чаростроге — испытание не из легких. Запретов Альвиан не боялся, но не видел смысла в бесполезном риске. Здесь, в сердце Китеж-града, он принесет больше пользы, а еще сможет сдерживать неугомонного Романа.

Рыжеволосая застенчивая Веста вспоминалась все реже, а странное и волнующее влечение к ней угасло. То ли тревога тому виной, то ли навалившиеся заботы и задачи, но за эти полгода Альвиан вспоминал о ней несколько раз. Мельком, случайно. Их быстрый, неосторожный поцелуй испортил многое, и Антон Яхонтов, заставший начальника и Весту врасплох, долго молчал в ответ на все попытки Альвиана что-то объяснить.

На следующий день он схватил чемодан и молча чаропортировал со своей кошкой.

Где сейчас поганец находится, Альвиан узнать не мог. Даже ворона не послать — все заняты рассылкой писем для чародеев за пределами Китежа.

И только осенью Татомир прислал Рейту служебную записку с приказом немедленно увести двух глупых девчонок от антимагической тюрьмы.

Кто именно эти девушки, стало очевидно и без долгих размышлений, но что они там забыли, кроме поиска неприятностей, Альвиан узнал лишь, когда лично доставил их к воротам Чарослова. Беловолосая полукровка скромно молчала, а Веста прятала глаза и тщетно пыталась вывернуться.

— Стоять, — приказал он, но усталым и мягким голосом. И тут же горько ухмыльнулся, потому что злиться и кричать не осталось сил. — Девушки, я понимаю, что вы хотите стать героями. Я сам таким был. Но зачем лезть в костер вперед архимага?

Веста наивно захлопала глазами, Ева мрачно усмехнулась в ответ. Ничего нового.

— Пойдемте, — он потянул обеих прочь от Чарослова, кишевшего антимагами. — В моем доме безопасно.

Переглянувшись, девушки безмолвно засеменили за ним по влажным камням улицы, старательно обходя мелкие и крупные мутные лужи. К подошвам их сапожек прилипали мокрые комья опавших темно-красных листьев, это мешало девушкам быстро идти.

Сворачивая в очередной переулок, Альвиан с трудом подавил тяжелый вздох. Он слышал, что у этих красавиц и их подруг была трудная жизнь еще в средней школе Чарослова, и что Вестники назначили их избранными героинями для борьбы со злом. Видимо, сейчас это звание упразднилось, потому что за спиной Владлены Лавровой заключение в Чернослове, и потому что души двух девушек из четверых темнеют все сильнее с каждым днем. Скоро они сами станут злом, не пройдет и нескольких лет. Неужели одной из них станет Веста, чья магия уже окрасилась серым?

Альвиан шел широкими шагами, погруженный в невеселые думы, и девушки с трудом успевали за ним. Несколько раз он спохватывался и начинал идти медленнее, но потом снова ускорялся. Наверное, проще было чаропортировать, но риск перехвата магии врагами или Татомиром оставался прежним.

— Господин Альвиан… — жалобно протянула Веста, явно намеренная начать непростой разговор уже сейчас.

— Вам нечего бояться.

Чтобы скрасить холод в своем голосе, Альвиан тепло улыбнулся Весте, но она поникла и молчала всю дорогу.

Дом оказался пустым — брата не было, вопреки ожиданиям. Альвиана кольнуло легким разочарованием и смутной тревогой: он привык заботиться о Романе и хотел, чтобы тот находился в безопасности. Но не станешь же указывать взрослому парню, как и где ему жить.

— Заходите, — он, наконец, отпустил девушек и щелкнул пальцами, чтобы осветить прихожую чародейским голубым огнем.

Повеяло пылью — здесь давно не убирались. Следы от обуви остались темными отпечатками на светлом дереве. Никто не ждал его здесь с добрым словом и утешением, и самому ему некого утешать и привечать. Роман говорил пару раз, шутя, что Альвиану пора жениться и заводить родовое гнездо, но тот всякий раз отшучивался: мол, век чародея долог и все еще будет. И все-таки, смутная гаденькая тоска мешала спокойно жить. Многие молодые маги возраста Альвиана уже успели обзавестись женой и двумя-тремя детишками, но, похоже, продолжать род предстоит Роману.

Советник архимага должен исполнять долг.

Но в темные времена одиночество ощущается острее.

Пройдя на кухню, он указал чародейским посохом на распахнутую, давно остывшую печь, и в ней немедленно вспыхнул рыжий огонь с синими язычками пламени. Следовало бы для начала выгрести старые угли, но у Альвиана было слишком мало сил для уборки. Устало оглядевшись по сторонам, он позвал девушек проходить.

Белоухий Бес вопросительно мяукнул, посмотрев на ведьм без фамильяров.

— Не ругайся, — доброжелательно посоветовал ему хозяин. — Помни, что ты — кот из хорошей семьи.

Пренебрежительно фыркнув, Бес отвернулся и принялся умываться.

Веста и Ева вели себя слишком осторожно, с опаской — словно не они полчаса назад упоенно нарушали все правила безопасности и светились перед электронными устройствами антимагического учреждения. Украдкой наблюдая за Вестой, Альвиан ощутил прилив пьянящей нежности и желание заправить ее огненный локон за ухо, но отмахнулся от лишних порывов.

Сейчас не до любви и милостей. Выжить самим и уберечь Китеж-град от большой беды — вот, что важно.

— Садитесь, — предложил Альвиан, и девушки молча подчинились. — Вы не думайте, я вам не надсмотрщик. Но и вести себя надо аккуратно.

— О, разумеется, — мило улыбнулась Ева, одарив его колючим синим взглядом. — А еще — не мешать вам и архимагу.

— Желательно.

Веста села за колченогий стол и молча устремила на Альвиана умоляющие глаза. Больно кольнуло в груди. Ева осталась стоять, скрестив на груди руки — она совсем не так проста, как кажется со стороны, эта темная ведьма, состоявшая в близком родстве с вампирами.

— Когда враги хотели войти в Китеж, — заговорил Альвиан, старательно избегая взгляда Весты, —