— Великая мученица, — с улыбкой протягивает мужчина, имени которого я так и не узнала, хоть и имела с ним личную беседу прежде.

— Мастер, — приветствую его. — Вы держите своё слово.

— Я же обещал навестить вас, — ещё хитрее улыбается тот.

Его белые волосы заметно отрасли, кожа ещё больше побелела, а глаза будто стали ярче. Но все эти изменения не шли ни в какое сравнение с ощутимо возросшей мощью, исходившей от его тела.

Он использовал кровавую печать духа, это очевидно…

Мой взгляд мгновенно становится тяжелым, а с лица исчезают остатки «добродушия».

— Как тебя зовут? — спрашиваю его.

— В смертном мире я отзываюсь на имя Нубо. Но здесь предпочитаю прозвище «Cainan», — с лёгкой усмешкой отвечает мастер.

Цайнан. «Бедствие».

Какая чудесная аллегория.

— Зачем ты выдаешь им себя? — бросает в его сторону красивая молодая женщина с длинными седыми волосами, изображавшая для нас главу клана тигров, — Это наши враги!

— Не бесись, Сати. Они имеют право знать имена тех, кто их уничтожит, — лениво хмыкает Нубо.

— Какие громкие слова, — протягивает Синь Шэнь и резко наносит удар незримыми когтями. Нубо едва успевает отбить это какой-то странной атакой, взорвавшей сам воздух в зале.

Даже боги вскрикнули, не ожидая чего-то подобного от простого человека!

Но в том-то и дело, что этот смертный больше не был «простым». Да и «смертным» он давно не был — если верить хозяйке борделя, это один из бессмертных, правящих всем миром людей из-за кулис.

— Я слышал про тебя, Лин Хун. И мы обязательно встретимся, чтобы выяснить, кто из нас сильнее — но не сейчас, — обещает лису Нубо и резко притягивает к себе первого попавшегося Бога из толпы.

Не успеваю я послать тому на помощь свои ленты, как на шее бессмертного появляется ровный порез, а под ногами Нубо активируется Кровавая Печать Разрыва Пространства, в которую успевает запрыгнуть бессмертная женщина по имени Сати — после чего оба мастера исчезают из тронного зала, оставив после себя лишь запах металла… и труп Бога.

— Они… убили небожителя? — начинают звучать отовсюду шепотки Богов.

Перевожу взгляд на Синь Шэня и вижу, как тот качает головой. Верно. Я не должна на это реагировать. Они не виноваты в том, что жили хорошо и не знали бед. Но беспечность владыки…

Теперь я понимаю, как велика его вина перед бессмертным царством. Быть зрячим, но делать вид, что ты слеп, в случае одного воина во враждебных землях — мудрость. Но в случае правителя, живущего в своём собственном мире и ответственного за своих подданных…

Оборачиваюсь на Бао Чжаня. Больше претензий по поводу его холодности к отцу своей тени я не имею. Если владыка сегодня умрёт, он ещё легко отделается — и не увидит, к чему привели столетия его правления.

— Древнейший, что нам делать? Они пробрались в Небесный Дворец и убили Бога! Но они даже не небожители! И не демоны! Кажется, это простые люди! — воскликнуло Божество Земли.

— Да! Мы тоже не ощутили от них божественных эманаций! — тут же подхватывают его остальные бессмертные.

— И эти люди знают Хозяйку Шёлковой Долины! Более того, они называют её Великой Мученицей! Что за связь между ними? — бросает в мою сторону глава клана птиц.

— Естественно они знают меня. Как знали и принца Тао. Потому что в отличие от вас, мы интересуемся тем, что происходит в смертном царстве, — произношу холодно, одарив его таким презрительным взглядом, что некоторые боги даже отступают на шаг под его давлением, хотя смотрю я ровно на своего оппонента.

— Но спускаться в смертный мир запрещено, — тут же начинают переговариваться небожители.

Замечаю едва заметный жест Летописца и поджимаю губы, не имея возможности ответить на это утверждение. Если я сейчас заявлю всем, что являлась причиной появления столь опасных мастеров, это будет катастрофой. Но, опять же, именно мой спуск в мир людей позволил Тао завершить испытание и увеличить силу — а Бао Чжаню дал возможность очнуться раньше Су Цзынь и нанести удар по нашему врагу!

Однако, мало кому будет понятно, насколько это было важно, в условиях проникновения смертных в верхний мир…

— В царстве людей происходят перемены, игнорировать которые богам больше нельзя, — звучит голос древнейшего, после чего все вновь замолкают, — вы сами слышали — они желают уничтожить наш мир. Есть ли у вас силы бороться с ними?..

Небожители начинают опускать головы, признавая свою слабость.

— А, если их нет, не мешайте нам разбираться с этой проблемой, — произносит Бао Чжань и произносит так, что после этих слов ни у одного из бессмертных не хватает смелости поднять глаза.

Да, пожалуй, сила всё ещё решает… всё.

И никто из присутствующих не посмеет с этим поспорить.

— Летописец, мы можем обойти все обряды и устроить коронацию господина Лин Хуна в ближайшее время? — повернувшись к старцу, сухо уточняет древний Бог.

— Мы приблизились к переломному моменту в истории бессмертного царства. Военное время требует новых правил: мы можем обойтись без всего церемониала, — склонив голову, отвечает мудрец.

— Господин Бао Чжань, я не сяду на трон владыки, — неожиданно заявляет Синь Шэнь, вынуждая всех Богов поднять на него испуганные взгляды.

— Вы передумали? — легкое удивление сквозило в вопросе, направленном ему древнейшим.

— Я не передумал. И желаю навести порядок в верхнем мире. Однако, я желаю занять трон с согласия большинства. Я противник силового захвата власти, и всегда решал проблемы путём переговоров, — отзывается лис, бесстрашно глядя в глаза Бао Чжаня.

— У нас нет времени на переговоры. Наш враг уже пробрался в святую обитель небожителей, — приподняв бровь, замечает древний Бог.

— На простое закрытое голосование время найдётся. Это вопрос пары часов, — отвечает лис, а я прямо-таки проникаюсь уважением к его стойкости.

И продуманности, чего уж тут?

Бао Чжань загнал его в ловушку своим даром. Вся власть лиса становилась фиктивной, когда подобная передача происходила на глазах всех небожителей. Однако, предложив голосование, да ещё и анонимное, он заработал много очков в их глазах. Если бы Синь Шэнь предложил открытое голосование, многие были бы вынуждены принять его, как нового владыку, под давлением древнего Бога.

А теперь бессмертные будут думать, что обладают свободой выбора, хотя её у них как не было — так и нет.

Потому что никто другой не рискнёт вписать своё имя, зная о нависшей над верхним миром угрозе.

Таких дураков не найдётся даже среди охотников до власти.

Какой смысл становиться владыкой на час?..