Темнота. Тишина. Утонченная фигура молодого человека, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами на каменном выступе глубоко в пещере.

Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Казалось, что даже её длинные волосы стремились обвить тело мужчины… даже красная ткань её платья, словно живая, пыталась окутать его…

Но, казавшаяся издали спокойной и умиротворенной, вблизи картина менялась: становилось заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не мог двигаться… не мог даже поднять головы… он мог только слушать — слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом…

— Милый мой, ты так устал… отпусти всё мирское… тебе больше не нужно сопротивляться… больше не нужно страдать… я позволю тебе отдохнуть на своём плече… просто выпусти меня…

— Умолкни, я всё ещё жив, — отвечает ей низкий голос.

По голосу слышно, что этот человек действительно устал — устал бороться… но не может отступить назад.

— Ты уже даже не помнишь, кто ты… — увещевает его женщина в красном, — ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня… а прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, мой любимый… и я знаю, как тебе помочь…

— Зря стараешься. Я — всё ещё я… — отзывается молодой человек, всё так же не открывая глаз.

— У тебя уже нет интереса к жизни… ты давно ничего не хочешь… к чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни… ты можешь себе это позволить…

— Одно и то же… из раза в раз… как тебе ещё не надоело?

— Ты веришь, что кому-то ещё есть до тебя дело?.. Или веришь, что сможешь начать всё заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя… — женщина касается губами его уха, начиная говорить тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя всё глубже в его грудь свои острые ногти, — прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить — стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто всё ещё жив благодаря тебе — и попытаться понять, достойны ли они того, чтобы ты так мучал себя?.. Позволь мне показать тебе…

— А-Юэ, — слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.

Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!

— А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева… Что тревожит тебя? — произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.

«Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит?» — протягиваю, не открывая глаз.

— Здесь ты ищешь покоя, — отвечает лис, раздражая меня своими чуткостью и умом.

«Ты невыносим. Это обязательно — знать меня так хорошо?» — бурчу, вытягивая своё длинное тело.

— Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?

Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядывая в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса:

«Причём здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась» — отвечаю, внимательно глядя в раскосые черные глаза.

А затем возвращаю себе человеческую форму и мягко приземляюсь на землю. Легкие слои моей шелковой одежды медленно опадают вниз; на спину спускаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться прямо сейчас доставляли мне лёгкий дискомфорт.

И всё же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хоть он и был старше меня на пару сотен лет, всё же был ниже по статусу: я была хозяйкой Шёлковой Долины и верховным божеством клана, который насчитывал около сотни богов разного уровня, а он формально — моим подчинённым. На деле же его лисий клан занимал большую часть моей долины и был абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правила, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он был не просто редкостью — он фактически заканчивался на мне, если в будущем я не заведу потомства…

Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… боюсь, что опасения моих родителей сбудутся, и великий древний род прервётся.

— Я задам тебе вопрос, а-Юэ, — произносит Синь Шэнь, глядя мне в глаза тяжелым взглядом, — ты была в смертном мире неделю назад?

Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость — и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.

К тому же… что я могла рассказать о своём спуске к смертным? После возвращения мне тут же стёрли память, так что я понятия не имею, что там произошло.

— Нет, — не моргая, отвечаю.

— Почему я не верю тебе? — склонив голову, спрашивает старый лис.

— Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь. А твой доверенный и самый близкий друг — бутылка вина из Долины Дикой Вишни, — положив ладони ему на лицо, отвечаю ласково.

Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…

Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его иду в свой дворец, — если это можно было назвать дворцом Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.

На самом деле это был самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не любила роскоши, предпочитая иметь скромное жилище… а в последнюю тысячу лет и вовсе проводила всё время на своём вечно цветущем абрикосовом дереве — в той или иной форме. Не знаю, почему мне было так комфортно спать на нём, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине — пожалуй, поведать об этом мог только сам Синь Шэнь, но я не спешила спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я сама в своё время твёрдо решила забыть.

— Так, почему ты упомянул Каменного принца? — спрашиваю невзначай.

— Что ты знаешь о нём? — задаёт странный вопрос старый лис, человеческая форма которого заставила бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.

Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.

Только человеком и помню…

— Что он — наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик… Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… но он очень молод, так что ему простительно, — протягиваю без особого интереса, заходя в свой дом, располагавшийся близь горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени по обе стороны.