я имею в виду, что умею драться. Я участвовал в настоящих драках, а не только в дуэльных поединках. Он… застал меня врасплох.

"Я знаю. Он сделал то же самое со мной. Я был на волоске от того, чтобы сломать себе шею, прежде чем мы пришли к соглашению.

"Хм. И ты доверяешь ему теперь? — спросил Мальдинадо.

«Пока мы преследуем одни и те же цели и можем извлекать выгоду из навыков друг друга, я верю, что мы можем работать вместе».

— Итак, ответ — нет.

Амаранта слабо улыбнулась и пожала плечами.

«Что произойдет после того, как у вас двоих больше не будет общей цели? Он бьет тебя и уходит? Немного доверия.

— На данный момент достаточно, — сказала Амаранта. «Так же, как я верю, что ты придешь завтра и поработаешь на меня две недели».

Мальдинадо моргнул. "Вы делаете? Почему?"

— Я верю, что ты благородный человек.

Еще одно моргание. На самом деле несколько. Амаранта хотела сказать это только для того, чтобы вдохновить его прийти утром, но он выпрямился и кивнул, как будто этот комментарий что-то значил.

«Да», сказал он. "Верно. Увидимся завтра."

* * * * *

Сеспиан оторвался от отчета, когда дверь открылась и в номер вошел Джедда. Трог неторопливо встал на пути слуги, но Джидде удалось сохранить равновесие и удержать поднос с чаем Сеспиана, не споткнувшись, когда кошка потерлась о его голень. Его губы сжались, но он был слишком профессионален, чтобы хмуриться на существо, оставляющее волосы на его униформе.

— Спасибо, Джидда, — сказал Сеспиан, когда мужчина поставил поднос. От только что налитой чашки чая повалил пар. — Холлоукрест в своем номере?

Сеспиан продолжал надеяться на шанс проникнуть в офис Холлоукреста, но почетный караул, преследовавший его повсюду, не позволил гарантировать, что о его перемещениях не сообщат. В детстве он пролезал через старые гипокаустовые каналы в стенах и под полом и подумывал снова заняться этим хобби.

— Да, сир, — сказал Джидда. — Я думаю, у него гость.

Сеспиан взглянул на напольные часы, тикающие на стене. «Уже поздно для развлечений».

"Да, сэр."

— Ты знаешь, кто это?

— Я не знаю имени этого джентльмена.

— Он бывал здесь раньше? — спросил Сеспиан.

— Я служил ему несколько раз, сир.

"Спасибо."

После того как Джидда ушел, Сеспиан задумчиво посмотрел на дверь. Возможно, ему следует больше интересоваться тем, что происходит на частных встречах Холлоукреста.

Он поднялся на ноги только для того, чтобы с шипением согнуться пополам. Уколы боли пронзили его голову. Проблема усугублялась с каждым днем.

Сеспиан несколько раз глубоко вздохнул. Уколы сменились более терпимой болью.

Его охранники привлекли внимание, когда он выходил из номера.

«Просто иду через зал», — сказал он.

Три шага привели его к двери Холлоукреста. Он поднял руку, чтобы постучать, но остановился в воздухе. Он всегда стучал, прежде чем войти. Император он или нет, но он считал это вежливым поступком. И все же он мог делать все, что хотел, верно? Возможно, ему стоит удивить Холлоукреста.

Его рука опустилась на ручку. Он повернул его и прошёл внутрь.

Холлоукрест и мужчина в коричневой одежде, которого Сеспиан никогда раньше не видел, стояли перед столом. На лице Холлоукреста отразилось удивление, но он быстро пришел в себя. Другой мужчина выглядел… виноватым. Что они обсуждали здесь так поздно ночью?

— Что я могу сделать для вас, сир? — спросил Холлоукрест.

Надо быть быстрее, Сеспиан. Ты должен был поговорить первым. "Кто это?"

— Это Малфорд, помощник начальника финансов Уркартской сатрапии, — сказал Холлоукрест. — Он здесь по делу.

Грязь и какая-то влажная зеленая грязь украшали ботинки незнакомца. Поношенная кожаная куртка свисала почти до колен, а сбоку торчало что-то похожее на пистолет. Ни шрам на щеке, ни бритая голова не напоминали финансового эксперта. Кроме того, к мужчине прилипал намек на канализацию.

«Интересно, каким путем он прибыл сюда», — сказал Сеспиан.

— Что я могу сделать для вас, сир? — повторил Холлоукрест.

Сеспиан мог тут же бросить ему вызов и потребовать узнать, кто этот человек на самом деле. Но если Холлоукрест продолжит лгать, что сможет сделать Сеспиан?

«Приближается мой день рождения, — сказал он, — огромный праздник для всех, и, конечно же, здесь, в казармах, будет гала-концерт. Я хотел бы пригласить всех иностранных дипломатов в город. Пришло время строить настоящие отношения, а не просто развлекаться ими».

«Конечно, Сир, я позабочусь об этом лично».

Угу, конечно, так и будет.

— Что-нибудь еще, сир?

"Нет. Ничего.

Вернувшись в свой номер, Сеспиан отодвинул в сторону старинный шкаф. Он достал из ящика пилочку для ногтей и отстегнул решетку у основания стены.

Он пробрался в темный и узкий канал. Ему едва хватало места, чтобы протиснуться на животе. Он вырос за десять лет, прошедших с тех пор, как использовал его в последний раз, — в том возрасте, когда он решил, что будущему императору неприлично ползать по воздуховодам и шпионить за людьми. Возможно, ему вообще не следовало останавливаться.

Початок форми

Кінець форми

Внутри покрылась пыль, а лицо окуталось паутиной. Порывы теплого воздуха шевелили его волосы. Достигнув Т-образного сечения, он сложился пополам и повернул направо. Прежде чем он достиг пятна света, изображавшего решетку в комнате Холлоукреста, он услышал голоса.

— Судя по твоим обещаниям, я ожидал пускающего слюни простака. Это был не голос Холлоукреста — это должен был быть предполагаемый финансовый помощник.

«Для человека среднего интеллекта это был бы результат», — сказал Холлоукрест. «Мальчик наивный, но умный. Хотя у меня все под контролем. Яд притупил его способности и вот-вот приковает его к постели».

В тишине воздуховода учащенное дыхание Сеспиана шевелило паутину. Голова тупо пульсировала. Не опухоль. Яд. Трудно было почувствовать облегчение, поскольку последнее было так же плохо, как и первое. Хотя с ядом он, возможно, сможет что-то сделать.

«Я не думаю, что он поверил вашему прикрытию финансового директора».

— Если бы ты не возился в канализации, твое истинное занятие не было бы столь очевидным, — пробормотал Холлоукрест.

«Моя работа переносит меня в сказочные и разнообразные места». Мужчина рассмеялся, и что-то зловещее в этом еще больше охладило Сеспиана.

Холлоукрест вздохнул. «Сикарий никогда не пахнул своей работой».

Желудок Сеспиана сжался при имени убийцы, старый страх всплыл в его сознании.

«Сикариус, Сикариус, Сикариус», — прорычал другой мужчина. — Судя по тому, как ты всегда о нем говоришь, можно подумать, что вы любовники.

«Он был эффективен. Очень эффективный. Человек моего положения это ценит.

— Я слышал, он в городе. Может, вам двоим стоит поцеловаться и помириться. Если только ты не боишься, что ты