— Кто ждет вас в Картенимском герцогстве?

— Мачеха и младшие брат и сестра, — с удивлением отозвалась я.

— В Фардии обожают детей, — лучезарно улыбнулся принц, и у меня вырвался смешок. Брэндан был настойчив, настолько, что это даже вызывало уважение. Когда он не пытался коснуться меня, конечно.

Никогда бы не подумала, что мой дар сделает меня такой популярной! Дома мне грозила участь старой девы, а тут целых два принца, пусть и руководствуясь разными мотивами, предлагают мне свою руку. Эдак можно и собственный Отбор устроить! Хорошо, что Марк своей неприязнью ко мне уравновешивает братьев.

Налетевший порыв ветра заставил меня вздрогнуть и сбиться с шага. Брэндан быстро щелкнул пальцами, погасив магические шары, освещавшие дорогу. Между лопатками пробежал холодок — закатное солнце почти не дарило света, и мне стало не по себе.

— Ваше высочество?.. — пробормотала я и тут же осеклась — принц вскинул ладонь, призывая меня к молчанию.

Да что происходит?! Если это очередная уловка Брэндана… Внезапно в нос ударил запах гнили, и все встало на свои места. Именно так пахло в питомнике фъёрков. Но откуда им взяться здесь, вдали от гор?

Сердце судорожно затрепыхалось где-то в горле, и я замерла, подслеповато щурясь в окружившей меня темноте. Слух улавливал чье-то дыхание и мягкие шаги. Справа промелькнул коричневый силуэт, и я с трудом удержалась от крика.

Над ухом раздался голос Брэндана.

— Пока фъёрки не чувствуют нас — я использовал порошок, отбивающий нюх. Главное, не используйте магию.

Я кивнула и одними губами спросила:

— Сколько их?

— Трое, — сухо обронил Брэндан.

Я вздрогнула и насилу сдержала испуганный возглас. К горлу подкатила тошнота, а тело охватила липкая дрожь. Единый, но как же так! Рядом послышался шум, и я различила пришедших на помощь Марка и Лукаса. Короткое облегчение сменилось новым приступом паники. Трое фъёрков! В питомнике был один, и то с ним справился король в обличие фъёрра. И интуиция подсказывала, что на него сегодня можно не рассчитывать.

Принцы, не сговариваясь, посмотрели на меня, и между лопатками пробежал холодок. Втроем они могли бы справиться, но я… Я совершенно бесполезна!

Зрение адаптировалось к полумраку, и я различила тревогу на лице Марка, оказавшегося совсем рядом.

— Не шевелись, — приказал он и, найдя мою ладонь, вложил в нее тяжелый бархатный мешочек. — Используй порошок, если тварь приблизится. Это заставит ее убраться. Но не высыпай сразу все: здесь достаточно, чтобы дождаться помощи.

Сердце ушло в пятки: фъёрк может приблизиться ко мне только в одном случае — если все трое принцев не смогут меня защитить. Неужели Марк даже не надеется выйти победителем из этой схватки?

Тем временем фъёркам надоело ждать, и один из монстров бросился наперерез Брэндану. Двое оставшихся, порыкивая, словно переговариваясь между собой, кинулись на Лукаса. Он кубарем перекатился по земле, уходя от удара мощных передних лап, и я с шумом выдохнула. Наблюдать и не иметь возможности помочь… И все же я не могла отвернуться.

Марк, стиснув челюсти, бросился на помощь Лукасу, а Брэндан в одиночку удерживал еще одну тварь. Он умело чередовал росчерки мечом и отбивающий нюх порошок — на коричневой шкуре животного появились порезы.

Я переступила с ноги на ногу. Звуки слились воедино: рычание фъёрков, звон мечей и тяжелое дыхание принцев — я с трудом успевала следить за ходом боя. Лукас и Марк все же прикончили одну из тварей, и ее предсмертные хрипы заставили меня покрыться мурашками. Вот Брэндан, выругавшись, отшвырнул в сторону пустой мешочек и поудобнее перехватил меч.

Оставшаяся тварь явно не желала терять время даром. Фъёрк повел носом, принюхиваясь, и уверенно направился ко мне. Порошок! Я лихорадочно дернула туго затянутые завязки, но пальцы не слушались. Нужно было открыть его раньше, Даф! От страха на затылке зашевелились волосы, и я похолодела: фъёрк приготовился прыгать.

— Дафна! — раздался резкий окрик Марка. — Подбрось мешок!

Не мешкая, я слепо подчинилась приказу, совершенно не понимая, чего хочет добиться Марк. Подпрыгнув, он разрезал острием меча мешок, и его содержимое щедро высыпалось на морду взвывшего от боли фъёрка. Эффект превзошел все мои ожидания! Маленькие белесые глаза твари покраснели, а из пасти донесся скулеж. Спустя пару мгновений фъёрк унесся в сторону леса, повалив несколько кустов и даже молодое деревце.

Во рту появился привкус крови — я только сейчас поняла, что слишком крепко прикусила щеку изнутри. Слизнув кровь, я перевела взгляд на Марка, без слов благодаря его.

— Уже минус два, — устало прокомментировал Брэндан. — Лукас, у тебя с собой порошок?

Младший принц виновато мотнул головой и опустил взгляд, за что едва не поплатился. Фъёрк решил, что Брэндан ему не по зубам, и сменил цель. Он прыгнул на Лукаса, но Марк успел первым. Пролетев под брюхом твари, он полоснул его по животу и тут же поморщился — фъёрк вцепился в его плечо. Я дернулась вперед, но продолжения схватки не последовало — подоспевший Брэндан прикончил тварь.

Поляна опустела, и Марк, поморщившись, поднялся и утер со лба пот и чужую кровь. Неужели все закончилось? Мои ноги ослабли, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не упасть в глупый обморок.

— Нам повезло, — подытожил Марк. — Все трое были самцами, а потому действовали беспорядочно.

Брэндан криво усмехнулся:

— Будь с ними самка, так легко бы мы не отделались.

Не выдержав, я поспешила к Марку и присмотрелась к его плечу: рана не выглядела опасной, но ее края словно… запеклись.

— Когти фъёрка ядовиты? — спросила я.

— Не так, как зубы… Но да, — признался Марк и перехватил мою ладонь. — Не трогайте, леди Дафна, скоро сюда прибудут маги. Брэндан, помоги мне подвязать руку.

— Я должен был носить порошок с собой, — понурился Лукас. — Нам ведь сказали, что на время Отбора нападений будет больше!

Я навострила уши, но принц, к моему разочарованию, уже замолчал. Как вообще нападения связаны с Отбором?

Я скрестила руки на груди и обвела принцев настороженным взглядом.

— Но откуда фъёрки здесь? Ведь в Эрау нет гор! Неужели они пересекли страну, и никто этого не заметил? Должны же быть в Фардии следящие заклинания или нечто в этом роде?

Принцы молчали. Лукас открыл рот, чтобы ответить, но Марк одним взглядом заставил его замолчать.

— Нам солгали, да? — тихо добавила я. — Фъёрки вовсе не появляются из-за гор, а приходят как-то иначе?

— Помощь уже здесь, — перебил меня Марк.

Прибывшие маги споро открыли портал и доставили нас в замок. Спустя полчаса меня отпустили к себе, где уже ждали подруги. Оказывается, Марк и Лукас почувствовали появление фъёрков и наложили на них заклинание-маяк. И уже спустя пять минут они оказались в безопасности.