Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.

— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.

Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?

Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!

Сумерки сулили прохладную ночь, и я поежилась, жалея, что не оделась теплее. Но кто бы мог подумать, что испытание будет проходить не в замке, а на улице! Я даже предложение Карен надеть плащ не восприняла всерьез. Для рядовой служанки она была удивительно прозорлива.

— Долго еще? — прошипела Сабрина, потирая замерзшие руки. — Почему мы все еще торчим во дворе?

— Придворные тоже здесь, — сказала София, как всегда державшаяся с достоинством. — Не беспокойтесь, скоро нам все объяснят.

Из всех невест она лучше всего владела собой — впрочем, она ведь дочь герцога. Сабрина, поморщившись, окинула соперницу недобрым взглядом, но все-таки промолчала, не став затевать ссору.

— Это что там, впереди? — вдруг спросила Аделаида. — Живая изгородь?

— Если только садовник спятил, — фыркнула Сабрина. — Высотой изгородь по меньшей мере два человеческих роста.

— И именно туда и направляются придворные, — упавшим голосом добавила я. — Там даже скамейки расставили.

Повисло напряженное молчание, и желудок скрутило спазмом.

— Мне страшно! — тихо призналась Беатрис, вцепившись в мою ладонь.

Я искоса посмотрела на девушку: ее обычно румяное лицо залила бледность, а в глазах плескался страх.

— Все будет хорошо! — уверенно заявила Джо.

Вот уж кто ни капли не волновался. Кажется, подруга даже предвкушала свой провал. Хотелось бы мне чувствовать подобное… Но я должна пройти второе испытание — оно отделяло меня от финала. Если бы Марк выразился конкретнее…

Вокруг раздался взволнованный шепот, и я вынырнула из размышлений — к нам приближалась королевская чета, одетая в оттенки фиолетового. Лиам выглядел отдохнувшим, но, если верить Марку… Сила фъёрра убивала его. Горло дрогнуло от жалости, и я потупилась, пока король не догадался о том, что мне известно.

Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.

— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!

Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.

Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:

— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.

— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.

— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела стоящему поодаль слуге приблизиться.

Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.

— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.

— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.

Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.

— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.

— У вас будет время до полуночи.

Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.

— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.

— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.

Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.

— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.

Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.

Остановившись, король кашлянул.

— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.

— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.

Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.

— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.

— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.

Леди Кассандра шагнула вперед.

— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.

Непривычно растерянная София переспросила:

— Так нам нужно просто отыскать принца?

— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.

Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…

— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.

Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.

Вокруг воцарилась почти полная темнота.

Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.

Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.

Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.