Я подняла руку, в очередной раз попытавшись нащупать охранные круги. Если на первом этаже было четыре печати, то в подвале их должно быть гораздо больше.

Кончики пальцев закололо от сканирующего заклинания. И я почти не удивилась, когда моя попытка окончилась ничем. Как и в прошлый раз, мои чары достигли какой-то стены — и исчезли.

Одно ясно, что ничего не ясно. Я могу еще кучу времени потерять, пытаясь пробить загадочный блок. И в итоге проклятый Норвуд опять опередит меня. Стало быть, вперед, Эсми!

Прежде чем шагнуть в темноту, я неосознанно набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание, будто перед прыжком в холодную воду.

Мрак послушно расступился передо мной. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Искра мигнула раз, другой — и я замерла, испугавшись, что она погаснет. Но нет. Она продолжала гореть, правда, намного тусклее, чем раньше.

Вход на подвальную лестницу был настолько низок, что мне пришлось пригнуться. Ряд каменных ступеней, стертых от старости, уходил спиралью далеко вниз. Я положила руку на перила и тут же отдернула ее. Фу, какая гадость! Как будто в какую-то гниль угодила. Ах, ну да, конечно. Пятна плесени тут были буквально повсюду. Огромные, с неопрятными рваными краями, в некоторых местах они покрывали поверхность целиком.

Плесень — это дурной знак. За музеем на первый взгляд неплохо ухаживают. Да, в комнатах немного пыльно, но сухо. А вот влагу как раз любят потусторонние создания.

Взяться опять за перила, которые поблескивали зеленой гнилью, было выше моих сил. Поэтому спускалась я очень медленно и осторожно, внимательно глядя под ноги. Вот только поскользнуться мне не хватало! На такой крутой лестнице я точно сломаю себе шею, кубарем прокатившись до самого низа.

Было все тяжелее дышать. С каждым шагом воздух становился все гуще и гуще. Мое дыхание сизым облачком оседало на ворот рубахи.

Периодически я делала остановки. Вновь и вновь пыталась прощупать подземелье чарами и вновь и вновь терпела в этом поражение. Однако непонятная стена становилась все ближе и ближе.

В очередной раз сканирующие чары умерли, едва успев слететь с моих пальцев. Недолго думая я создала вторую магическую искру. Первая медленно двинулась вперед, тогда как вторая зависла над моим плечом.

Ага! Как и следовало ожидать, первая искра погасла, отдалившись от меня всего на несколько шагов. Получается, тут действительно есть нечто, что не пропускает магию. Но что?

А, да что гадать? Сейчас сама все увижу.

Я спустилась еще на ступеньку, внимательно оглядывая стены. Проще всего создать непроницаемую для магии завесу при помощи печати седьмого уровня. Собственно, именно так и защищают дома от порчи или сглаза. Конечно, по-настоящему сильный маг без особых проблем пробьет ее. Но при этом высвободится столько энергии, что скрытно сделать это не получится при всем желании.

В этот момент под особенно гадким на вид пятном плесени что-то неярко засеребрилось. Ну вот, что и требовалось доказать.

Естественно, прикасаться к стене голыми руками я не рискнула. Вместо этого достала из сумки перчатки из тончайшей, специальным образом выделанной кожи. Надела их. И только после этого принялась очищать заинтересовавшее меня место от склизких ошметков, брезгливо скривившись при этом.

Достаточно скоро я увидела магический знак. Вот до него точно еще не добралась рука Норвуда. Линии были изъедены влагой и временем до такой степени, что едва угадывались на темных камнях.

Хм… А ведь печать еще действует. Я послала в нее крохотный импульс. И он тут же впитался в нее.

Зачем она здесь? Эта печать не несла в себе охранной функции. Единственной ее задачей было не пропускать заклинания. Эдакий бездонный омут, который бесследно всасывал в себя энергию.

Однако энергия имеет свойство накапливаться. Печати по самым скромным прикидкам было не один век. Куда же она скидывает излишки? Без своеобразного энергоотвода ее бы просто разорвало за это время изнутри.

И что с ней делать? Если я восстановлю ее, то тем более не почувствую того, что происходит в подземелье. Стало быть, надо ее окончательно дезактивировать.

Такое простое и вроде бы верное решение почему-то мне не нравилось. Не нравилось просто-таки до нервной дрожи. Если печать здесь есть, то она для чего-то нужна. Но для чего?

Я с сомнением посмотрела вперед. Спустилась еще на ступеньку — и искра, плывущая за моим плечом, тут же погасла. Черная вязкая темнота окутала меня в плотный кокон. Пальцы закололо от рвущихся на свободу чар, но создать новую искру у меня не получилось.

И внезапно мне стало так жутко, что сердце бухнулось в пятки. Показалось, будто я навсегда останусь здесь. В этой жадной влажной тьме, где словно что-то жило, что-то шевелилось рядом со мной. Беззвучное, ожидающее удобного момента для нападения.

Так, наверное, чувствуют себя похороненные заживо. Что может быть страшнее — лежать в полной темноте, зная, что ты обречена. Что ты больше никогда в жизни не увидишь солнца, не услышишь пения птиц. Что тебе осталось лишь покорно ожидать конца.

Задыхаясь от ужаса, с колотящимся сердцем, я одним прыжком вернулась обратно. Тут же вспыхнула магическая искра, и я принялась отчаянно охлопывать себя руками, словно стряхивая с себя что-то невидимое.

Гадость какая! Наверное, у меня слишком богатое воображение, но на какой-то миг почудилось, будто по моей коже ползают могильные мокрицы.

На всякий случай я провела рукой и по голове. И, только убедившись, что в волосах ничего нет, немного успокоилась.

Итак, обобщим информацию. Печать не только не пропускает магию через себя, но каким-то образом она не позволяет и колдовать в подвале. Стало быть, дальше мне придется идти в темноте. Что, понятное дело, совершенно исключается.

Приходим к выводу, что печать необходимо разрушить.

Я нахмурилась. Почему мне так не хочется этого делать? Это не составит мне особого труда. Символы настолько стерты, что я вообще не понимаю, почему они еще работают.

По-моему, ответ очевиден. Если, конечно, я хочу выполнить эту работу. План прост. Дезактивирую печать, быстренько сканирую подвал — и там уже будет видно, что делать дальше.

В этот момент сверху раздался какой-то шум. Кто-то явно спускался ко мне. Я напряглась было, но тут же расслабилась. Ага, вот и Норвуд пожаловал. Призраки-то не топают ногами.

Вот и хорошо. Пусть увидит, что его присутствие тут совершенно излишне.

— Эсми? — вдруг раздалось сверху, и я кисло поморщилась, узнав голос некроманта. — Эсми, ты тут?

Я и не подумала отвечать, все свое внимание обратив на знак.

— Эсми, подожди! — В голосе Норвуда внезапно прорезалась тревога. — Ничего не делай без меня!

Он действительно думает, что я послушаюсь его?

И я резким движением перечеркнула символ.