Она предлагала ему простой выход из положения. Даже указывала путь к отступлению. Ему оставалось только соврать.

— Нет, — ответил он. — У меня никого нет. Люк посмотрел на пустой стакан в ее руках, затем перевел взгляд на бутылку. Брай перехватила его взгляд.

— Я не пьяна! — рассердилась она. — Я давно обдумывала это предложение, а не выдумала его сейчас под действием виски. Сказать по правде, мне надо было выпить, чтобы задать вам этот вопрос, не более того. Мой мозг не затуманен.

— Позвольте мне самому судить.

— Как хотите. — Поставив стакан на стол, Брай зажала руки между коленями. — Мне кажется, здесь очень жарко. Могу я открыть окно?

— Это действие виски, — сухо произнес Люк.

— У меня мало опыта в пьянстве. Я говорю, конечно, о себе. Я знаю, как спиртное действует на Оррина. — Взяв со стола карты, она развернула их веером и стала обмахивать лицо. — У меня лицо действительно красное, или мне это кажется?

— Действительно красное.

— Это плохо. Но вы еще не ответили на мое предложение.

Люк поднялся.

— Я думаю, что нам лучше выйти на террасу. Свежий воздух пойдет вам на пользу. — Встав за стулом Брай, он ждал, когда она поднимется. Он предложил ей руку, и она без колебаний приняла ее. «Вероятно, девица слегка пьяна», — подумал Люк.

Он довел Брай до одного из больших плетеных кресел и только тогда отпустил ее руку. Стараясь сохранить чувство собственного достоинства, Брай медленно опустилась в него.

— Почему вы улыбаетесь? — спросила она. — Не надо прятать улыбку. Я не настолько окосела, чтобы не заметить ее.

Люк и не собирался скрывать свою улыбку. Он улыбнулся еще шире.

— Я надеюсь, что вы в здравом уме и твердой памяти?

— Конечно. А почему вы спросили?

— Потому что вы сели в это кресло как королева на трон, и если к тому же вы заговорите со мной повелительным тоном, то боюсь, я начну кланяться, а потом упаду к вашим изящным ножкам.

— Не думаю, чтобы королева демонстрировала вам свои изящные ножки, — хмыкнула Брай. — Во всяком случае, вы не говорили мне об этом. Позвольте предложить вам сесть. — Брай царственным кивком указала ему на стоящее рядом кресло.

— Благодарю вас, — галантно склонился в поклоне Люк. Он лениво развалился в кресле, положив руки на широкие подлокотники, и выглянул в окно. В саду летали светлячки, то вспыхивая зеленым огоньком, то исчезая, как свет далеких звезд.

— Вы еще не забыли о моем предложении? — поинтересовалась Брай. Она оставила свой царственный тон, и в ее голосе слышалась серьезность юной девушки.

— Не забыл. — Люк надеялся, что забыла она. — Я должен дать ответ сегодня?

— Не кажется ли вам, что долги надо платить незамедлительно?

— Иногда я допускаю отсрочку. Особенно когда знаю, что мой партнер — человек слова. — Люк перевел взгляд на Брай: — Позвольте мне обдумать ваше предложение.

Брай кивнула. Он не отказал ей сразу, и тот факт, что он решил все обдумать, вселял в нее надежду.

— Вы не спросили меня, сколько я буду вам платить. У меня есть сбережения, но, может быть, сумма, которую я предложу, покажется вам недостаточной,

— Меня не интересуют ваши деньги, Брай.

— А должны бы. Я хочу, чтобы вы относились к этому как к работе.

— Тогда будет справедливо платить мне столько же, сколько вы платите другим рабочим.

— Мое предложение поставило вас в тупик, мистер Кинкейд… Люк? Надеюсь, вы не рассчитываете на близость со мной? Это совсем не входит в мои планы.

Люк пожалел, что не прихватил с собой виски. Добрый глоток этого напитка был бы сейчас весьма кстати.

— Вы спросили меня, не соглашусь ли я жениться на вас, насколько я понял?

— Вы поняли совершенно правильно. — Брай облегченно вздохнула. — Мы будем мужем и женой без всякой близости. Многие люди так поступают.

— Не думаю, что они подходят к браку так по-деловому, Они стоят у алтаря с ожиданием, что их союз будет союзом сердец и умов.

Брай обдала Люка холодным взглядом.

— Вы, должно быть, романтик? — проговорила она.

— Думаю, что да.

— А я нет!

— Я пришел к такому же выводу.

— Тогда вы должны понимать, чего я хочу.

— Пока весьма приблизительно.

— Вы что, тупой, или виски сделало вас таким?

— И то и другое. Повторите мне снова, что именно вы от меня хотите.

— Чтобы вы женились на мне. Брак будет носить временный характер. В контракте будет такая оговорка. Вы сможете развестись со мной, выбрав для этого любой предлог. Меня не заботит моя репутация, а люди поверят во все, что вы им скажете.

— Почему они это сделают? Ведь я чужой человек в ваших краях.

— Люди знают меня или по крайней мере думают, что знают. Я не собираюсь их разочаровывать. Хотя все это не имеет значения. Я в любое время дам вам развод.

— Зачем тогда вообще жениться, если заранее думать о разводе?

— Потому что, будучи моим мужем, вы сможете спасти «Конкорд».

— И как же я это сделаю?

— Вы выиграете его у Оррина за карточным столом. Даже серьезность ее тона не остановила Люка от громкого смеха.

Брай не испугала его реакция.

— Я говорю серьезно! — обиделась она. — Вы сможете это сделать! Надо только постараться заставить его принять пари.

— Для этого не хватит виски по всем штате. Он не пойдет на это.

— Пойдет. Я сделаю так, что пойдет.

— Хорошо. Но я не могу дать вам никаких гарантий. Даже вы сумели меня обыграть.

— Я не буду возражать, если вы смошенничаете с Оррином.

— Благодарю за разрешение, но мне казалось, что южане гордятся своим кодексом чести.

— Это было в давние времена.

Люк опять не смог удержаться от смеха.

— Возможно. Допустим, я выиграю «Конкорд». Что тогда?

— Вы сделаете очень благородный жест и перепишете его на меня.

Люк откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.

— Да… — протянул он мечтательно, — представляю себе эту картину. Дарственная лежит на столе рядом с выигрышем. Чернила на наших подписях еще не высохли. Тронутая моим на редкость благородным поступком, вы бросаетесь мне на шею и крепко целуете в губы. — приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на реакцию Брай. Улыбка на ее лице была откровенно скептической. — Это будет прекрасный поцелуй, — продолжал он. — Вы хорошо научитесь целоваться за пятнадцать лет нашего супружества. — Люк продолжал искоса наблюдать за Брай. Она вжалась в кресло и побледнела. — Хорошо, пусть будет двенадцать лет, — решил уступить Люк.