Сделав небольшой круг по району и купив у метро мороженое, они не спеша дошли до дома. Марина рассказывала про своих лондонских друзей. Оказывается, у одной ее подруги, Джейн, дома была целая конюшня скаковых лошадей. Между прочим, это именно она приглашала ее на каникулы. Марина уже собиралась поехать к ней, но неожиданно выяснила, что ее друг Майкл тоже приглашен, причем на правах близкого друга. Она психанула и уехала в Москву.

– И как теперь будешь? – сочувственно спросила Аня.

– Не знаю, – пожала плечами Марина, выбросив обертку от мороженого в урну. – Может, и зря я это устроила? Подумаешь…

– Как это – подумаешь? – опешила Аня. – Что теперь, тебе с этой Джейн в очередь выстраиваться? Неделю с ним встречаешься ты, неделю – она?

– Глупенькая, – нежно обняла ее Марина, но в глазах у нее блестели слезы. – Это жизнь, она не бывает такой, как в книгах. В жизни все иначе, и не всегда Золушка находит своего прекрасного принца…

– У меня будет по-другому, – упрямо сказала Аня.

– Конечно, – легко согласилась Марина.

– И у тебя все будет хорошо, – обняла ее девушка. – Только не сдавайся.

Домой пришли умиротворенные, посмотрели еще немного диски с записями танцев и почти сразу легли спать. Аня очень устала за сегодняшний день, да и завтрашний обещал быть трудным. Она только предупредила маму, чтобы завтра ее не будила, потому что ей к третьему уроку.

Утром встала неожиданно рано – в восемь. Могла бы еще поспать, но что тут сделаешь? Вот всегда так – когда можно поваляться, встаешь ни свет ни заря, и спать не хочется. Мама еще не ушла на работу, и они вместе – Марина еще спала – позавтракали бутербродами с сыром. Потом после маминого ухода Аня походила еще немного по комнатам, собираясь с мыслями. Но мыслей никаких не было – только сосущая пустота внутри. Отчего – она сама не понимала: то ли от грядущего конкурса, то ли еще по какой-то причине.

Промаялась до самого выхода из дома, потом вдруг спохватилась – надо же собираться! Хорошо, Марина уже встала. Она-то все и собрала – и фарш, который, к счастью, вчера положили в холодильник, а не в морозилку, и приправы, и пакет с замороженной цветной капустой, и еще бог знает что. Сунула все ей в пакет вместе с ситцевым фартуком и выпроводила в школу.

Аня добежала за пять минут, чуть не поругалась с охранником у входа, который не хотел ее почему-то пускать. Вероятно, его смутило то, что девушка пришла не вовремя, а к третьему уроку, и к тому же при ней были только пузатый пакет неизвестно с чем и сменная обувь. Она бы так и простояла у входа, но сообразила сказать, что идет на конкурс красоты, и произошло неожиданное – охранник засуетился, сказал, что так и надо было говорить с самого начала, и чуть не вызвался ее провожать до дверей кабинета труда.

Девушка удивилась, но от такой чести поспешила отказаться. К этому моменту до начала конкурса оставалось всего ничего. Она быстро переобулась в раздевалке, кинула куртку на крючок вешалки и помчалась в кабинет со своим пакетом, на ходу соображая, все ли она взяла, что надо, и надеясь, что как-нибудь выкрутится.

Аня с порога поняла, что снова опоздала. Все участницы уже что-то нарезали на разделочных досках, месили в кастрюлях – словом, были при деле.

– Анечка, занимай стол, – Зоя Григорьевна, их учительница по трудовому воспитанию, проводила Аню к ее рабочему месту. Рядом резала лук Светка Грамотеева. Она кивнула ей, не отрываясь от работы. Аня тоже поздоровалась с ней, вздохнула и посмотрела на стол. На нем были разделочная доска, нож, ложка, глубокая миска, две тарелки, сковорода, кастрюля и тряпка. Аня еще раз вздохнула и стала разгружать свой пакет. Вытащила оттуда фарш, майонез, маслины, сыр… Даже терку Маринка ей туда положила! Замороженную цветную капусту Аня сразу поставила вариться. Вернее, поставила кастрюлю с водой на плиту, а сама занялась котлетами.

Смешала фарш с мелко нарезанным луком, добавила манную крупу, всякие приправки и нарезанный укроп – совсем немного. Она только боялась, что перестаралась с приправами. Но, в конце концов, их оттуда уже не вытащить, поэтому Аня положилась на удачу и все тщательно перемешала. Потом сформовала маленькие котлетки. Она решила, что, поскольку их будут пробовать все, кто участвует в оценке конкурса, то котлет должно быть много. Обваляла их в манной крупе, потому что решила, что мука – это для конкурса слишком просто. Посмотрела на плиту и ахнула – вода уже кипела вовсю. Добавила соль в кастрюлю, высыпала цветную капусту из пакета и едва успела занять последнюю свободную конфорку своей сковородкой. Жанна опоздала буквально на две секунды и, недовольная, отошла в сторону. Пока сковородка грелась, сварилась капуста. Аня слила воду, придерживая крышку тряпкой, хотела поставить на плиту – прогреть, но там уже стояла сковородка Жанны, а сама Жанна ехидно на нее оглянулась. Аня пожала плечами и пока поставила кастрюльку на свой стол. Положила масло на раскаленную сковороду и туда же выложила котлетки. Хотела заняться салатом, но покосилась на Жанну, которая стояла совсем рядом с ее сковородкой, и передумала, от греха подальше. Мало ли что Жанночке в голову может прийти? Еще посыплет щедро какой-нибудь гадостью ее котлеты, потом доказывай, что это не Аня так накулинарничала! Так что девушка решила никуда не отходить, а покараулить свое творение. Тем более что все равно котлетки надо переворачивать, а то они могут сгореть. Кстати, они действительно начали пригорать, поэтому пришлось подлить воды и прикрыть сковородку крышкой. Так даже лучше получится, решила Аня. Ждать пришлось довольно долго, и в ожидании, когда котлеты приготовятся, она огляделась по сторонам.

Работа вокруг кипела. На Жанночкиной сковородке жарилось что-то, по внешнему виду очень напоминавшее гордон-блю, а проще сказать – изделия из мяса индейки с сырной начинкой, которые замороженными продавались в соседнем магазине. Аня фыркнула – даже приготовить не удосужилась – и отвернулась к своей сковороде. Сняла ее с плиты и потащила к своему столу. Перегрузила котлеты в тарелку, помыла сковороду – от нее пошел густой водяной пар, – и снова поставила ее на плиту, пока никто не успел занять конфорку. Обваляла сваренную и уже остывшую капусту в муке, разогрела масло и обжарила в нем цветную капусту. После этого вздохнула с облегчением, перенесла сковороду на свой стол, поставила ее на подставочку и теперь, уже не торопясь, занялась салатом. Спохватилась, что не успела сварить яйца, но посмотрела на плиту и поняла, что безнадежно опоздала – оказывается, народ сначала сделал салат, и теперь девчонки толпились у плиты, дожидаясь очереди, чтобы поставить каждая свою сковородку.

– Ну и ладно, – сказала она негромко. – Будет салат без яиц.

– Тебе яйца нужны? – услышала она и повернула голову к соседке. Светка чистила вареную картошку.

– Да ладно, сойдет, – качнула Аня головой.

– Если надо – бери. У меня два остается.

– Спасибо, – обрадовалась Аня.

– Э, за спасибо не пойдет, – засмеялась та.

– А что ты хочешь? – удивилась девушка.