– Мне кажется, он тоже до сих пор так думает, – мягко заметила Кассандра. – Но все же, что произошло потом?

– Потом появился твой отец… – Мама подняла на нее взгляд, в котором девушка увидела всю боль, накопившуюся за долгие годы. – Твой настоящий отец…

– Но кто он?!

– Брайан Макгрей. Я питала к нему искренние и сильные чувства. Но он исчез из моей жизни, оставив меня беременной. Правда, справедливости ради стоит отметить, что Брайан ничего не знал о ребенке… Оказавшись в безвыходном положении, я стала искать подходящего мужа. Грегори показался мне приемлемым во всех отношениях…

– Ты так говоришь, словно выбирала вазочку в гостиную…

– Что поделать… – Мередит с горечью развела руками. – В то время я так и подходила к этому вопросу. Ведь я все еще любила Брайана. Да что скрывать… Я ни на минуту не переставала его любить. Однако, решив стать хорошей женой и матерью, я искренне считала, что поступаю правильно… Пока не встретила Брайана вновь.

– Но как же это произошло?

– Случайно, – грустно улыбнулась собеседница, – мы столкнулись нос к носу на одной из многочисленных презентаций. Ты ведь знаешь, Грегори любил быть в центре внимания. Он являлся не последним человеком в индустрии рекламного бизнеса, а для того, чтобы поддерживать имидж, нужно всегда быть на виду… Когда я увидела Брайана и заглянула в его глаза, как будто время остановилось… Те чувства, которые я считала давно похороненными в глубине моей души, вспыхнули с новой силой. И я не могла им противостоять… К тому же оказалось, что Брайан искал меня все эти долгие годы. И узнав, что я переехала в Сан-Франциско, отправился за мной, несмотря на то, что знал о моем замужестве и о тебе…

– Но почему же он бросил тебя?

– Это долгая история…

– И все-таки, раз уж у нас такой разговор, расскажи, – попросила Кэсси.

– Его родители были против меня и делали все, чтобы разлучить нас, – начала Мередит, уступая просьбе дочери, – они и спровоцировали наш разрыв. Сначала наплели Брайану про меня всякие небылицы. А когда он расстался со мной, постарались отдалить его от меня. В итоге, когда Брайан разобрался во всем и, самое главное, в себе самом, я уже уехала…

– Но как я понимаю, он сумел тебя найти…

– Да, и когда мы встретились, я поняла, что никуда от него не денусь, потому что до сих пор люблю его всей душой. – Мередит понуро опустила голову. – Наверное, мне сразу надо было во всем признаться Грегори. Но я боялась того, что, узнав о правде твоего рождения, он отвергнет тебя. А ведь ты совершенно искренне считала его своим отцом, как и он тебя – своей дочерью…

– Вот уж никогда бы не подумала, что в нашей семье бушевали такие страсти, – пробормотала Кассандра.

– Да уж… – невесело согласилась с ней мама. – Когда Грегори узнал обо мне и Брайане, он устроил мне скандал. Такой всегда сдержанный и холодный, он кричал, что разведется со мной и отберет детей…

– Я помню этот вечер, – задумчиво проговорила Кэсси. – Испугавшись ваших криков, я убежала к себе в комнату и заткнула уши. Помню, мне было очень страшно…

– Прости, милая, что тебе пришлось это увидеть. – Мередит крепко сжала руку дочери. – Я бы ни за что не хотела причинить тебе боль…

Они немного помолчали.

– Ты сказала ему, что я не его дочь, да? – догадалась Кассандра.

– Я не могла расстаться с тобой. Ты – самое дорогое, что у меня есть. И если бы он отнял тебя у меня, я не пережила бы этого, – ответила ее мать.

– Понимаю, мамочка. – Кэсси устроила голову у нее на плече и задумчиво посмотрела вперед, туда, где в вазе стоял изящно подобранный букет. – Какие красивые цветы, – заметила она.

– Да, – почему-то смутилась Мередит, соглашаясь, – очень…

Они еще долго сидели так и разговаривали. Мать и дочь. И никогда еще они не были настолько искренни и близки друг с другом, как сегодня.

Когда стрелки часов перевалили за полночь, Мередит решительно поднялась.

– Ну все. Надо спать. Иначе я завтра не встану. А мне еще ехать в приют.

– Повезешь подарки? – догадалась Кэсси.

– Да. – Ее мама довольно улыбнулась. – Ты не поверишь, мы собрали три грузовика. Дети будут просто счастливы.

И такая радость осветила ее лицо, что Кассандра не выдержала и засмеялась, разделяя ее настроение.

– А можно с тобой? – с воодушевлением спросила она.

– Конечно, милая, – ответила Мередит. – Я никогда не приглашала тебя… потому что считала, что ты сама должна сделать выбор…

– Ну вот. Я и сделала.

– Это точно. Тогда марш в кровать. Потому что я подниму тебя завтра в восемь часов, и попробуй только проворчать, что ты не выспалась! – шутливо пригрозила ей мама.

– Клянусь, этого не будет, – заверила Кассандра, отправляясь в свою комнату.

Она чувствовала облегчение. Да, возможно, мама и была не права. Но зато теперь Кэсси твердо знала, что в охлаждении отношений между ней и отцом нет ее вины. И она была благодарна Мередит за то, что та нашла в себе силы открыться… Кассандра на себе испытала, насколько сложно бывает сделать это… если перед тобой любимый человек…

Мама не обманула. Едва часы показали восемь утра, она постучала в комнату дочери.

– Соня, подъем!

– Уже надо вставать? – пробормотала Кассандра.

Ей казалось, что она только-только закрыла глаза, потому что чувствовала себя совершенно не выспавшейся.

– Уже минута, как ты должна стоять на ногах, – с улыбкой ответила Мередит, заходя и усаживаясь на край кровати. – Поторопись, – заметила она. – Скоро надо будет отправляться. Дети заслуживают того, чтобы мы не опаздывали…

– Бегу-бегу! – Откинув одеяло, Кэсси соскочила с другой стороны кровати и устремилась в ванную. – Я буду готова через несколько минут.

– Отлично, – кивнула ее мама. – Миссис Броуди ждет не дождется, когда тебя увидит.

– Я тоже! – прокричала Кассандра уже из ванной и закрыла за собой дверь…

Мередит встала и вышла из комнаты. Она была спокойна. Кэсси вернулась. Пусть она и натворила ошибок, но кто не без греха? Главное, она все поняла.

Жаль, конечно, что она рассталась с Джастином. Почему-то Мередит казалось, что он порядочный человек. Хотя Кассандра и старалась обходить его личность стороной в своем рассказе, Мередит видела, что дочь неравнодушна к нему… А значит, тяжело переживает разрыв…

Мередит по себе знала, каково это…

Миссис Броуди была на кухне.

– Ну где там моя девочка? – спросила она сразу же, как только появилась Мередит.

– Сейчас придет, – успокоила та. – Неужели так соскучилась, Вилма?

– Спрашиваешь, – фыркнула миссис Броуди. – Я не видела малышку несколько месяцев, она, наверное, сильно изменилась…