Кэролайн пробиралась сквозь толпу пассажиров, стараясь не потерять пакеты с подарками и огромного плюшевого медведя, которого держала под мышкой, другой рукой она везла за ручку чемодан на колесиках. Суматоха была неописуемая. Видимо, все, как и она, стремились попасть на Рождество домой.

Она остановилась, поставила сумку и поправила освободившейся рукой светлые волнистые волосы с золотисто поблескивающими мелированными прядками. Оглядела огромное здание аэропорта, изучила табло, на котором были обозначены все рейсы до Сан-Диего. Вздохнула.

Медведь, упакованный в целлофановый пакет, начал съезжать, и Кэролайн вновь поправила его, обхватив вокруг огромного живота. Улыбнулась. Этот мишка сразу понравился ей. Его лукавые глаза, будто живые, мгновенно выхватили ее из толпы покупателей магазина детских игрушек и никуда уже не отпускали.

И она стояла еще какое-то время подле него, не в силах отвести взгляд, пока не опомнилась, не схватила в охапку и не взгромоздила на тележку, с которой пробиралась вдоль длинных рядов, заставленных игрушками. У медведя была белая шерстка, очень мягкая, приятная на ощупь, и на шее красовался розовый бант.

Дороти он должен понравиться…

Кэролайн вынула из кармана сумки мобильный и взглянула на крошечный монитор. Пришло сообщение, а она не слышала… Придерживая пакеты и мишку, молодая женщина прочла: «С нетерпением жду тебя, мамочка!».

На глаза навернулись слезы. Ее малышка… Как же Кэролайн соскучилась по ней! Но делать было нечего. Работа журналиста предполагала командировки, и каждый раз, расставаясь с дочерью, она очень тосковала.

Вот и сейчас… Она готова расплакаться от одной только мысли, что скоро прижмет к груди свою кроху, которая выбежит ей навстречу, едва только услышит, как в замке входной двери поворачивается ключ.

Кэролайн вздохнула. Спасибо маме и папе, что не оставили ее, когда она оказалась совсем одна. Ведь бывший возлюбленный, едва узнав о ребенке, тут же ушел, заявив, что не готов взять на себя столь серьезные обязательства, и если Кэролайн решила сама это сделать, то пусть, он не против, но и признавать ребенка не собирается.

Как же она горевала тогда! Сколько ночей не спала, прокручивая в памяти все события тех лет, которые они прожили вместе. И вдруг поняла: он никогда ее не любил. Ценил лишь тот комфорт, который она давала ему. И все. А остальное…

Ну что ж… Зато теперь у нее есть дочка, которая постоянно радует ее, присутствие которой дает силы двигаться по жизни дальше.

Жизнь налаживается. Она окончила факультет журналистики, поступила на работу в редакцию довольно известного журнала… Конечно, приходится мотаться по командировкам, но зато она зарабатывает хорошие деньги.

Интервью, которое она уже отправила по электронной почте, должно выйти сразу же после Рождества, и редактор прислал Кэролайн лестные отзывы по поводу ее работы, что было очень приятно.

Кэролайн и сама понимала, что последняя ее статья — одна из самых удачных. В общем, ей есть чем гордиться.

Подобрав пакеты и взяв ручку чемодана на колесиках, Кэролайн собралась уже было следовать дальше, когда мелодия мобильного телефона заставила ее вновь остановиться.

Отпустив ручку чемодана, Кэролайн снова извлекла трубку, нажала кнопку соединения.

— Алло!

— Привет, дорогая… — Голос Брюса был отчетливо слышен, будто тот находился где-то неподалеку.

— Здравствуй, милый… — Она тепло улыбнулась, словно он мог увидеть ее. — Я уже в аэропорту, и к вечеру, думаю, буду дома.

— Вот и отлично, — заметил он. — Я как раз нашел очень приличный ресторан с потрясающей кухней, тебе обязательно там понравится.

Кэролайн вздохнула, прежде чем ответить.

— Это было бы, конечно, замечательно, — произнесла она через несколько секунд, — но, знаешь, предполагаю, что я очень устану после перелета, мне надо будет отдохнуть. К тому же Дороти по мне соскучилась, и мне бы хотелось провести этот вечер с ней.

— Но ты же и так будешь с дочерью в Рождество, — заметил Брюс, и по его голосу она догадалась, что он обиделся.

— Да, это так. И ты тоже будешь с нами, — попыталась свести все к шутке Кэролайн.

Он напряженно молчал, до нее доносилось лишь его дыхание.

— Брюс, пойми, — мягко произнесла Кэролайн, — мы ведь сможем сходить с тобой туда и в другой день, с этим рестораном ничего не случится.

— Но я же соскучился по тебе, — оскорбленно заметил он.

— Да, я понимаю. Мне тебя тоже не хватало… — Кэролайн постаралась проявить терпение.

— Давай ты все же подумаешь, а потом дашь ответ. В конце концов, еще не вечер, — предложил он.

— Хорошо, — легко согласилась Кэролайн, внутренне радуясь, что этот разговор откладывается.

Она понадеялась, что за это время Брюс свыкнется с мыслью, что она может и не пойти с ним в ресторан сегодня.

Кэролайн усмехнулась. Конечно, Брюс был вполне положительным мужчиной… но он мог бы понять ее состояние, а не зацикливаться на своих интересах.

Ведь она ездила в командировку, брала интервью, работала в поте лица и так устала… А он в это время сидел в офисе. Ему не надо было лететь за тридевять земель, как ей, каждый вечер он возвращался в свою холостяцкую квартиру, расположенную в центре города, и ложился в свою постель, чего Кэролайн последнюю неделю была лишена. А ведь она так любит свой дом, служащий им с дочерью пристанищем с тех самых пор, как Кэролайн осталась одна…

Родители ей очень помогли тогда, и она всегда будет им благодарна. Они предпочли бы, чтобы дочь и внучка жили вместе с ними, но Кэролайн не собиралась садиться им на шею. Она считала, что, решив оставить ребенка, взяла на себя определенные обязательства, прежде всего перед самой собой, поэтому собиралась и дальше идти по жизни с высоко поднятой головой, а не прятаться под крылышком папы и мамы. Конечно, родители выручали ее во время вынужденных командировок и всегда сидели с Дороти. Но стоило Кэролайн вернуться, и она сама со всем чудесно справлялась. Она отдала Дороти в хороший садик, где девочке очень нравилось. И обе они, мать и дочь, любили вечера, которые проводили друг с другом. Неважно, что они делали, читали ли книжку, смотрели ли кино или просто разговаривали по душам, но им было тепло и уютно в обществе друг друга…

А потом в ее жизни появился Брюс.

И все изменилось.

Он пришел в редакцию из другого журнала и сразу же пленил сердца почти всех женщин. Не совсем было понятно, как ему это удалось. В его внешности не было ничего примечательного: чуть выше среднего роста, худощавый, светлые волосы аккуратно зачесаны назад, лишь серые внимательные глаза приковывали внимание. Казалось, во время разговора он видит собеседника насквозь. В то же время Брюс умел быть обходительным и галантным кавалером. И с женщинами он вел себя безукоризненно.