Но, даже оказавшись на улице, не почувствовала облегчения. Как будто груз сделанных ошибок, громыхая, тащился за ней, как куча консервных банок, привязанных хулиганами к кошачьему хвосту…

Первым делом, придя домой, она позвонила матери.

– Я уволилась, – всхлипнула Кэсси в трубку, как только услышала знакомый голос.

– Милая, как такое могло случиться? – обеспокоенно спросила Мередит.

– Мама, я совершила ужасную ошибку. – Кассандра дала волю чувствам, смахивая слезы, бегущие по щекам. – Я так всех подставила… Мне просто нет прощения…

– Доченька, я знаю, ты сделала это не нарочно…

– Да нет, мама! Специально! – выкрикнула Кэсси, осознавая, что больше не может сдерживаться. – Я сделала то, что никогда бы не сделала…

Понимая, что запуталась в своих же собственных словах, девушка бессильно расплакалась, усаживаясь на пол.

– Малышка, – голос Мередит звучал тепло и заботливо, – не расстраивайся. Все мы совершаем порой поступки, которыми не слишком гордимся. Однако продолжаем жить дальше и в дальнейшем пытаемся избегать их… Думаешь, я такая святая? Нет, милая. И у меня лежит свой скелет в шкафу. Просто я стараюсь, чтобы о нем никто не узнал. Однако это не всегда удавалось. И поверь мне, я достаточно поплатилась за то, что сделала…

– Мама, – растерянно пробормотала Кассандра, даже перестав всхлипывать. – Поверить не могу, что ты мне это говоришь.

– Мне самой не верится, – грустно усмехнулась собеседница. – Но, видимо, пришло время сказать моей уже взрослой дочери, что все мы не без греха. И знаешь… Очень хорошо, что ты понимаешь всю глубину своего недостойного поступка. Было бы гораздо хуже, если бы ты спокойно затолкала свои сомнения в дальний уголок сознания и продолжала жить, как ни в чем не бывало…

– Возможно, ты права… – вздохнув, произнесла Кэсси. – просто чувствую себя словно оплеванной.

– Придется тебе с этим смириться… по крайней мере, на какое-то время. Знаешь что, – неожиданно предложила Мередит, – собирай-ка ты вещи да прилетай домой. Отметим Рождество. И вместе подумаем, как тебе жить дальше…

– Мамочка, ты самая лучшая на свете, – прошептала Кассандра.

– Все мамы, как правило, такие, – ответила та. – Знаешь что, милая, попробуй позвонить в аэропорт сегодня. Я понимаю, что, возможно, билетов и не будет. Но, милая, вдруг тебе повезет…

– Хорошо, мама, я так и сделаю. Как только удастся что-то выяснить, я тебе об этом сразу же сообщу. – Кэсси положила трубку.

Как хорошо, что у нее есть мама, которая всегда поддержит ее в трудную минуту. Если бы не она, Кассандре даже представить было трудно, во что могла превратиться ее жизнь…

Каждый раз, когда ей было плохо, Мередит оказывалась рядом, чтобы утешить ее и поддержать.

…Это было и тогда, когда ее бросил первый парень. Кэсси казалось, что она никогда не преодолеет своего чувства к нему, никогда не утихнет боль оттого, что они расстались. Однако мама помогла ей разобраться в себе и понять, что он не достоин ее, раз не сумел разглядеть все то лучшее, что было в ней…

Может быть, она все еще недостаточно взрослая, потому что опять спешит под заботливое мамино крылышко. Но это было неизмеримо лучше, чем сидеть одной в своей квартире и заниматься самокопанием…

Ей повезло. Кто-то отказался от билета, и Кассандра забронировала его. До вылета оставалось четыре часа. Как раз, чтобы успеть собраться…

Звонок в дверь прозвучал, словно гром среди ясного неба. Кэсси замерла, держа в руках костюм, который собиралась упаковать в чемодан. Она совершенно не представляла, кто бы это мог быть.

Подошла и заглянула в глазок. Шумно вздохнула. Может, все обойдется… Она тихо посидит здесь, как мышка. А он уйдет, подумав, что никого нет дома…

– Кэсси, открывай! – раздался требовательный голос Джастина. – Ты не сможешь там прятаться до бесконечности.

Девушка еще раз посмотрела в глазок. Похоже было, что визитер настроен решительно. А она должна быть в аэропорту уже через два часа. Вряд ли Престон успокоится и уйдет до этого времени.

Понимая всю безысходность ситуации, Кассандра щелкнула замком.

– Умная девочка, – похвалил ее шеф, заходя в квартиру.

– Что тебе надо? – спокойно осведомилась девушка, стараясь не показать, насколько она взволнована его появлением.

– А ты как думаешь? – Гость остановился посреди гостиной и обернулся к ней, внимательно изучая ее лицо. – Что я должен был подумать, когда ты положила мне на стол вот эту бумажку? – Он извлек из кармана куртки сложенный вчетверо листок и, развернув его, демонстративно помахал перед ее глазами.

Не надо было обладать стопроцентным зрением, чтобы распознать собственное заявление об уходе.

– По-моему, там все ясно изложено, – заметила Кассандра, отводя взгляд в сторону.

– Да нет, ясности как раз и не хватает! – Он выдержал паузу, прежде чем продолжить. – Кэсси, я не понимаю, что могло произойти такого, что заставило тебя принять это решение.

– И что? Я не могу уволиться просто так? – В голосе девушки звучал вызов.

– А сама-то ты как мыслишь? Или ты думаешь, я вот только махну рукой и тут же найду себе секретаршу, которая отвечает всем профессиональным требованиям?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что ты должна отработать, пока мы не найдем тебе замену.

– Я не могу… – Отвернувшись от него, Кассандра подошла к окну и выглянула на улицу.

– Но почему? – В голосе Джастина звучало искреннее недоумение.

– Лучше не спрашивай… – Девушка почувствовала, как к горлу подступил комок, а слезы готовы вот-вот брызнуть из глаз.

– У тебя есть определенные обязательства перед компанией. И тебе надо их выполнить.

Джастин направился к выходу.

– Жду тебя на работе завтра, – сухо бросил он, открывая дверь.

– Завтра меня уже здесь не будет, – глухо проговорила Кэсси, напряженно глядя в его спину.

Спина замерла, рука закрыла дверь, и, обернувшись, он вернулся в комнату. Подошел к креслу, уселся в него, выжидающе уставившись на Кассандру.

– В таком случае, – заявил Джастин, – я с места не сдвинусь, пока ты все мне не объяснишь.

– Долго будешь ждать. – Кэсси направилась в спальню, где ее ждал раскрытый чемодан.

– А я никуда не тороплюсь! – крикнул ей вслед Престон.

Остановившись, девушка обернулась.

– Сколько можно?! – воскликнула она. – Я не собираюсь больше работать в твоей фирме! И точка! Почему ты не оставишь меня в покое?

Джастин поднялся и приблизился к ней. Пристально посмотрел в ее зеленые глаза, в которых плескалось отчаяние и что-то еще, чему он не мог дать определения.