Но Тристан не сделал ничего подобного. Он лгал человеку, которого привык считать чуть ли не братом, и готов был солгать ему снова. Стоило ему подумать об Имоджен, как он моментально становился эгоистом. А уж если пытался представить, как маркиз целует и ласкает женщину, сидящую сейчас рядом с ним, у него непроизвольно сжимались кулаки.

Имоджен не была одной из многих безымённых и безликих партнерш по плотским утехам, которых они с другом делили между собой на этапе познания своих сексуальных возможностей. Она богиня среди женщин, а потому заслуживает особого почтения…

И он готов был поклоняться ей и ублажать ее, если она, конечно, позволит.

Имоджен так сильно волновалась из-за их внезапного отъезда, потому что они с Норгрейвом прибыли на празднество одновременно. Тристан со стороны наблюдал за ними, пока они были вместе, но девушка вела себя по-дружески, без намека на сердечную привязанность. Временами на выразительной мордашке Имоджен мелькало сожаление, однако то были моменты, когда маркиз начинал вымаливать у нее поцелуй. Любой женщине лестно иметь несколько кавалеров, особенно на публике, но в постели у Имоджен будет только один мужчина — он сам.

Имоджен со вздохом откинулась на спинку сиденья. Она так и не сняла свою маску, когда они покинули Рениле-Гарденс, и герцог был доволен этим фактом — никто не узнает ее, когда они выйдут из кареты в месте назначения.

Он не пытался ни обнять девушку, ни поцеловать ее. Это подождет.

— Куда мы едем? — сонно спросила она.

— В спокойное место, где никто не будет делать попытки отнять тебя у меня, — ответил он хрипловатым голосом.

Кровь моментально вскипела в жилах, стоило Блекберну вспомнить, как Норгрейв пытался увлечь ее в одну из беседок. Он даже не хотел думать о том, насколько далеко планировал зайти его друг. Он предвкушал собственное удовольствие.

Кучер распахнул дверцу, и Тристан подал девушке руку, чтобы помочь спуститься с подножки кареты. Имоджен зевнула.

— Вы здесь живете? — спросила она, разглядывая дом, очертания которого тонули в темноте.

— Время от времени, — ответил он. Разумеется, Тристан не подумал даже сообщить юной деве, что здесь он устраивал бесчисленные балы, которыми укрепил свою репутацию либертина[16], и через этот холл и спальни прошли десятки любовниц. — Этот дом достался мне в наследство от матери. А еще раньше здесь жила моя бабка по материнской линии. Она переехала сюда, когда овдовела. Так что у него богатая история.

«И самые захватывающие ее моменты не предназначены для ушей восемнадцатилетней девушки…»

Даже в тусклом свете фонарей можно было рассмотреть яркие заплаты на юбке Имоджен, когда он вел ее по дорожке к парадному входу. Минута ушла на то, чтобы извлечь ключ из жилетного кармана. Замочную скважину герцог привычно нащупал пальцами.

— Странно, что вы не сдаете дом в это время года, — промолвила Имоджен, прижимаясь щекой к его плечу.

— Каждый сезон я собираюсь это сделать, — кивнул Тристан. Он издал возглас удовлетворения, когда замóк наконец открылся. — Бóльшая часть мебели осталась с бабкиных времен. Моя матушка отделала по своему вкусу только свою спальню, все остальное в доме сохранилось как было. Дом не жилой, но раз в неделю я присылаю сюда слуг, чтобы мебель и полы были чистыми на случай, если захочу позвать сюда гостей.

Имоджен моментально помрачнела, и он это заметил. Она вполне могла угадать причину, почему он предпочитал привозить «гостей» сюда, а не в свою постоянную резиденцию.

— И часто вы устраиваете здесь приемы?

Тристан передернул плечами.

— Зависит от времени года. — И после паузы добавил: — У Норгрейва есть ключ и мое благословение приводить сюда кого ему только захочется.

— А что вы скажете о себе?

— Вы первая гостья, переступившая порог этого дома за последний год. — И это была правда. — Временами я приезжаю сюда, когда мне нужно подумать. Тишина проясняет мысли, успокаивает, и никому не придет в голову искать меня здесь.

Она, войдя в холл, наморщила носик — в воздухе витал отчетливый запах затхлости.

— Давно же вы сюда не заглядывали…

— Давно. — Он закрыл входную дверь и несколько раз повернул ключ в замке. — Одна очаровательная блондинка совершенно вскружила мне голову, вернее — сшибла с ног!

Смех Имоджен эхом прокатился по просторному холлу.

— Вы еще долго намереваетесь подшучивать надо мной? Самой не верится, что я могла быть такой разиней!

Пока она рассматривала холл, Тристан успел зажечь свечу и теперь мог уделить внимание гостье.

— Вы были великолепны! — проговорил он, обнимая девушку. — Да любой джентльмен был бы польщен, свались на него такое счастье! Даже при условии, что вслед за счастьем на сцене появится дракон!

Имоджен слегка нахмурилась.

— Прошу, перестаньте называть мою маму драконом. У нее есть причины вас не любить.

— Для вас так важно, чтобы она меня любила? — спросил он, развязывая ленты полумаски, чтобы можно было видеть ее лицо.

— Да.

Этот простой ответ продемонстрировал, что она рассчитывает на нечто большее, нежели краткосрочная интрижка. Однако и такое открытие не помешает ему получить желаемое…

Он взял с полки подсвечник, сжал руку Имоджен в своей руке и повел девушку наверх, к комнатам второго этажа. Свечу Тристан прихватил с собой исключительно для нее. Он столько раз поднимался по этой лестнице в сопровождении возлюбленной или просто для того, чтобы повалиться на кровать и уснуть, что мог бы сделать это с закрытыми глазами.

Внезапно Блекберн остановился.

— Что-то не так? — чуть испуганно спросила Имоджен.

Разве мог Тристан признаться в своей оплошности? Он вдруг подумал, что не хочет укладывать ее на тот же самый матрац, на котором «чествовал» стольких женщин.

— Минутку… Я, кажется, заблудился, — солгал он. — Нам сюда!

В спальне матери была самая новая мебель, но входить туда почему-то не хотелось. Отпустив пальчики девушки, герцог повернул дверную ручку одной из гостевых спален. «Если увижу в комнате хоть пылинку или белье будет несвежее, уволю всех слуг!» — подумал он.

К счастью, в спальне было чисто и приятно пахло свежевыстиранными простынями. Он поставил подсвечник на прикроватный столик и поманил к себе женщину, мысли о которой так часто отвлекали его от повседневных хлопот.

— Иди ко мне, моя прекрасная бесстыжая Коломбина! Твоему Арлекину не терпится отведать твоих медовых уст! — пробормотал он, приближая губы к ее ротику.