Я прекрасно понимала, что оставлять ее в пустой квартире буквально рядом с ее собственной не следует. И тут мне пришла на ум шальная мысль: «А что, если отвезти Юльку в свою настоящую квартиру? Во-первых, это избавит меня от домогательств Гарика, который должен заехать вечером. А во-вторых, у меня же есть Кирилл, который тоже меня навестит, — перечисляла я мысленно плюсы неожиданной идеи, — и Юлька будет находиться под присмотром специалиста. А то как бы и правда она чего не натворила…»

Разложив по полочкам эти умозаключения, я вздохнула облегченно: про возможные недочеты моего плана я решила подумать позже, чтобы лишний раз не трепать себе нервы заранее.

Я сразу обнаружила Макарову в ресторане — она сидела за барной стойкой и пила коньяк из высокого стакана. «Ну, это слишком даже для здорового мужика, не то что для такого цыпленка», — невольно подумала я и решительно направилась к ней.

— Сколько с нее? — не тратя время на долгие рассуждения, обратилась я прямиком к бармену.

— Она уже заплатила за пол-литра, — едва ли не заикаясь, ошарашенно ответил он и тут же подобострастно спросил: — Вам посчитать разницу?

— Оставь себе на чай, только помоги довести ее до машины, — скомандовала я, не слушая Юлькины бессвязные возражения.

Конечно, она была девушкой невысокой и довольно хрупкой, но в мои планы как-то не входило работать грузчиком, поэтому я с огромной радостью переложила эту обязанность на выносливые мужские плечи. Впрочем, огромному бармену не составило большого труда управиться с легкой, как пушинка, Юлькой. Он просто взял ее на руки и аккуратно донес до моей машины.

Правда, садясь за руль, я с ужасом представила, как нам с ней предстоит еще добраться до подъезда, а потом до лифта и до моей квартиры. Но, к счастью, выболтав по дороге большую часть того, что я уже слышала от ее супруга, Юлька собрала волю в кулак и поковыляла, опираясь на мою сильную руку. Тут же предательски заныла моя нога, то ли ощутив дополнительную тяжесть, то ли «почувствовав», что у меня неприятности. Но обращать на нее внимание я категорически отказалась. Не до нее мне было.

Видимо, неведомые высшие силы благоволили ко мне сейчас настолько, что не только исправно работал лифт, но даже ключ в замке повернулся совершенно бесшумно и никто из соседей на нашем с Юлькой пути не повстречался. Отправив свою временную квартирантку в ванную, я занялась маскировкой своего дневного отсутствия в доме и созданием иллюзии моей почти смертельной болезни.

Когда гора диванных подушек, куча пледов и целый арсенал лекарств были извлечены на свет божий, я и сама начала верить, что тяжело больна. Оставалось только настроить Юльку соответствующим образом и самой полностью войти в роль. Едва я успела принять душ и наложить компресс на больную ногу, как раздался звонок в дверь.

— Ничему не удивляйся. Ты — моя старинная подруга, привезла мне фрукты и останешься ночевать. А я вообще никуда из дома не выхожу, — проинструктировала я Макарову и поплелась к двери.

Сначала на пороге возник огромный букет цветов, потом — Кирилл. Конечно, его лицо заметно вытянулось, когда Юлька деликатным кашлем напомнила о своем присутствии. Мне пришлось изображать заметное смущение, а ему срочно перевоплощаться в строгого дежурного врача. Осмотр ничего нового не дал.

— Странно, что пока не заметно улучшений, — разочарованно покачал головой Кирилл. — Но ты не волнуйся, продолжай делать компрессы и прохладные ванночки, — обнадежил он меня напоследок.

Честно говоря, лично сама я ничего странного в своем состоянии не видела: если бы я и правда целыми днями пылилась на диване, изнемогая от скуки и подыхая от бразильских сериалов, нога, вполне возможно, уже перестала бы болеть. Но у меня же была куча разных дел, и я намеревалась закончить их к концу этого месяца. Переходить в Новый год с нерешенными проблемами я вовсе не собиралась, поэтому и носилась по городу как угорелая в поисках неведомого пока еще преступника.

Как говорил своему другу поросенку премилый медвежонок из детского мультфильма, «из гостей так сразу не уходят». Мы немного поболтали втроем ни о чем, попили кофе. Надо отдать должное Юльке: она слова лишнего не сказала и ничем не выдала того, что мы с ней без году неделя знакомы.

Когда Кирилл наконец начал прощаться, я вздохнула с облегчением.

— Спасибо за приятный вечер и кофе, — улыбнулся он. — У меня сегодня ночное дежурство в больнице, но теперь я спокоен, что у Танечки есть охрана и помощница.

Мы с Юлькой переглянулись. Не знаю, какие мысли вертелись у нее в голове, но я саркастически подумала: «Это еще большой вопрос, кто кого охраняет и кто кому оказывает помощь».

Отделавшись от одного кавалера, мы получили небольшую передышку перед приходом Гарика. Я в двух словах описала новую стратегию и будущие тактические действия, и Макарова рассмеялась, забывая о собственных проблемах:

— Я и не догадывалась, что люди в нашем богом забытом городишке могут жить так интересно.

«Это еще чо!» — глубокомысленно подумала я, в точности копируя манеру одного моего знакомого, который на любой жизненный факт отвечает именно этой универсальной фразой.

Провести Гарика было намного труднее — в милиции он работает не один год и считается одним из лучших сотрудников. Конечно, в сложившейся ситуации это был явный минус. В мою пользу говорило лишь то, что Папазян уже несколько лет страдает от неразделенной страсти по отношению ко мне. А, как известно, безнадежно влюбленный мужчина слеп и глух, так что манипулировать им намного проще, чем человеком в здравом уме и твердой памяти. Впрочем, мне ничего другого и не оставалось: разрывать многолетние дружеские и взаимовыгодные в профессиональном плане отношения с Гариком я не собиралась, но падать в его объятия — тем более.

Достав из недр своего шкафа неведомо когда осевший там белый халат, я напялила его на Юльку.

— Для начала скажешь, что у меня какая-нибудь редкая вирусная инфекция, наденешь на него халат, тапочки и марлевую маску, — твердо скомандовала я. — Каждые три минуты можешь протирать вот эту клееночку на столике хлорамином, а минут через двадцать потребуй немедленного ухода посетителя. Кстати, между делом суй мне вот этот градусник и пичкай таблетками.

— Столько таблеток нельзя пить, — мгновенно побледнела она, огромными глазами глядя на поллитровую банку, почти доверху заполненную разноцветными горошинами.

— Это не настоящие таблетки, — успокоила я ее, — а витамины, немного пищевого красителя и чайная сода. Специально для таких случаев заказала в аптеке. Юль, главное, не оставляй меня одну надолго. И ничему не удивляйся, — предупредила я ее на всякий случай.

* * *

Минут через сорок мы просто загибались от смеха, вспоминая физиономию Гарика, когда он узнал про «ужасно заразную болезнь». В кургузом белом халатике он выглядел просто уморительно, да и белая марлевая маска добавляла его мужественному лицу определенный шарм. Конечно, я прекрасно понимала, что так глумиться над товарищем не следует, но это был единственный способ отвертеться от его ухаживаний.