− Ключ от оков? Каких еще оков? − спросила Нина недовольно. − Вот что этим предсказателям мешало изъясняться точнее!

− Да погоди ты. Тут еще сказано, что владелец этой силы изменит направление потока судьбы. Он встанет на распутье, и от его выбора будет зависеть оба отражения. Отражения чего?..

Шан замолчал, сильно хмурясь. Алексей его понимал. В их руках оказалось что-то настолько могущественное, что отдай они керос не тому существу, и конец придет обоим мирам.

Вдруг позади раздался негромкий хруст. С потолка посыпалась известка.

Они продолжили смотреть на фрески, потрясенные открывшимся знанием. Вот зачем Детям Красного Болота нужен керос времени. Затем же, зачем Агате Армановой, − править и разрушать, изменять все по одному лишь щелчку.

− Почему, − спросил Алексей надломленным голосом, − почему же тогда Немка отдала такую опасную штуку моей матери?

− Мы и сами хотим это узнать, человеческое дитя.

В разломе стояли фигуры в красных птичьих масках. Они быстро заполнили пространство купола, отрезая друзьям пути к отступлению. В руках некоторых революционеров трещали посохи, как у водяной стражи.

Вперед вышел мужчина, которого Алексей хорошо знал. Даже маска не могла изменить этот равнодушный взгляд.

− Ребят, у меня опять галлюцинации. Я вижу Милована Ферзя, − зажмурился Алексей. Когда уже это прекратится?

− Ал, тут такое дело… я его тоже вижу, − насторожилась Нина.

− И я, − сказал Шан слабым голосом.

− Бывают в жизни огорчения, детишки. Я вот тоже не очень-то хотел вас видеть, особенно после прошлой встречи, − Ферзь зачем-то потер шею. − Хватайте их, братья.

Только тут до друзей дошло, что появившиеся перед ними революционеры вполне реальны. Их выследили. Нашли удачное время, когда рядом никого не было.

− Пипирин, брошь! − заорал Алексей, хватаясь за кисет с вещами. Но ледяная стена отрезала его от друзей, не позволив ведогони приблизиться. В следующую секунду мальчика сильно ударили по затылку.

Их тащили, и тащили, и тащили. На голову был натянут вонючий мешок, поэтому Алексей не мог сказать, как долго это продолжалось. Наконец, похитители остановились и сбросили свою ношу на землю.

− А Чудак снова оказался прав. Они действительно полезли в эту дыру. Не, все ж надо будет отплатить ему, как положено, − гаркнул неприятный голос.

− Лучше подумай, что нам с остальными делать? Несчастные, они так юны, так… чисты, − ответил ему другой, вкрадчивый.

− Да что тут думать. Бошки свернуть, − делов-то!

Они хотят причинить вред Шану с Ниной? Алексей с силой дернулся, пытаясь пнуть одного из болтающих революционеров. Видимо попал, раз кто-то истошно завопил.

− Ах ты, подхвостовая сыпь! Пусти, я укушу его!

− Нельзя, Якоб, − ответил все тот же меланхоличный голос. − Для нашего ритуала он нужен целым и здоровым.

− Тогда этих двух. Например, волчонку.

Алексей услышал неподалеку тихое рычание Нины. Яков довольно рассмеялся.

− А если она из помета Хромого? − вновь заметил второй, более разумный революционер. − Что будешь делать, когда за тобой вся левобережная стая придет? Уж они-то долгих разговоров не любят, сразу порвут.

− Думаешь, эта девчонка из щенков Лучара? Смешно, Лис, очень смешно. Ну-ка, давай узнаем у нее самой.

− Не вытаскивай кляп, я тебя прошу…

Поздно. Клацнули зубы, затем последовал глухой звук удара. Нина взвизгнула. Алексей почувствовал, что наполняется раскаленным, точно лава, гневом.

− Уроды, не смейте! − невнятно заорал он из мешка. После чего пнули уже его самого.

− Ну-ну, тише, сопляки. Так вот, о чем я?.. Ах, да! Как твоя фамилия, серая? Мне просто любопытно, что за волчья семья отпускает свою дочь гулять по гиблым местам, − издевательски прохрипел тот, кого назвали Якобом. − Им должно быть та-а-ак стыдно.

− Меня зовут Нина Смирнова, и вы очень пожалеете, если нас не отпустите. Нас уже ищут, мы сказали взрослым куда уходим, − говоря это, оборотница чеканила каждое слово.

Несмотря на боль, Алексей восхитился ей. Вот это самообладание!

− А я вот так не думаю, юная леди, − вмешался второй революционер. − Кажется, вы нам лжете. А это большой грех.

− Смирновы, Смирновы… Не вашу ли семейку с позором изгнали из стаи?− Якоб вдруг хрипло хохотнул. − Ну, точно! Это ведь твой папашка предал своих товарищей и сбежал из города! Отвечай, крыса кусачая! Твой?

Воцарилась тишина. Затем Алексей услышал донельзя странный звук. Как будто кто-то горько всхлипнул.

− Нина? Нина, не плачь, − крикнул он. − Все будет хорошо. У меня нет кероса, они ничего не получат и отвяжутся.

− Хороший настрой, вот только неверный, − заметил Лис. − Керос у тебя, и мы это точно знаем.

С Алексея стянули мешок, и он увидел полупустой темный зал. Милован Ферзь стоял в окружении революционеров. По правую руку от него был крупный мужчина без маски, внимательно наблюдавший за пленниками. У него был болезненный нервный вид, как у человека, долго отказывавшего себе во сне.

− Нам больше не нужен вороний скипетр. Ты ведь уже знаешь, что Немка его сломала? Надеялась, что так мы тебя не выследим. А ты молодец, − сам к нам пришел, − продолжал злорадствовать Ферзь.

− Твои эмоции излишни, Милован, − вмешался мужчина без маски. − Мы здесь с иной целью. Мальчик не виноват, что оказался пешкой в коварной игре.

− Но, Виталий, − Маг хотел возразить, но его перебил кто-то из толпы:

− Да он просто не может простить мальчишке полет из окна!

Остальные революционеры рассмеялись. Ферзя среди них не жаловали, с удовольствием отметил Алексей.

− Хватит. Нас собрала здесь великая цель, не стоит тратить время на пустословие.

Виталий подошел к Алексею. В сравнении с друзьями мальчик выглядел и чувствовал себя неплохо. Его эти уроды поберегли, не то что Нину с Шаном − те лежали вповалку, накрепко связанные.

− Я тебе не враг, − тихо сказал настоящий лидер революционеров. − Мне жаль, что тебе придется это испытать. Мы надеялись получить керос от Немки или хотя бы кого-то из ее доверенных лиц. Но так повелела судьба, и ключ к миру оказался в руках ребенка. Аппарат готов?