− Тебя ищут, − заметила Нина, разглядывая добычу с удовольствием сытого зверя.

− И сам вижу… Убирайся, переносчик бешенства! Мне дома делать нечего, − так ей и передай!

Мышь вырвалась и обиженно растворилась в ночи.

− Вам все же лучше уйти, − медленно произнес Алексей. Картинка в его голове внезапно прояснилась. − Теперь я могу за себя постоять. От Пипирина я слышал, что в заброшенной части города есть фрески с изображением кероса. Я схожу туда утром. Поищу запись предсказания, чтобы окончательно утвердиться в своем решении. Скорее всего, я сдамся водяным и верну керос в хранилище Совета.

− А как же твоя мама? − взволнованно воскликнула Нина.

− Она хотела бы, чтобы я поступил правильно. Нельзя, чтобы такая опасная вещь попала не в те руки. А если Агата решит отомстить, − надеюсь, она отыграется только на мне.

Пипирин тихонько ущипнул его за палец.

Ты не должен бороться один.

− Должен Пи, должен, − срывающимся голосом ответил Алексей. − Я был так напуган революционерами, что решил впутать в эту передрягу вас троих. Все, лишь бы не оставаться одному. Но теперь они знают, кто мне помогает, и вы можете пострадать! Даже умереть из-за меня!

Его речь произвела совсем не тот эффект, какой ожидался.

− Мне кажется, или у нас в компании завелся король драмы? − спросила Нина у своих заострившихся желтоватых когтей. − Ты забыл? Мы в Чудьмирье, здесь всегда немножко опасно.

Или даже множко.

− Вы не слышите меня? Теперь они знают, как вы выглядите!

− Тогда нам надо скорее со всем разобраться, − подвел логический итог Шан. Затем сладко потянулся. − Кто-нибудь хочет картофельных драников? Я их запах за километр слышу.

− Ммм, дядюшка Зиновий ужинает? − облизнулась Нина. − Надо сходить в гости.

Встав, они уверенно направились к ржавой лестнице, спускающейся на улицу. Шан обернулся, помахал рукой, призывая его не тормозить. Алексей моргнул. Он не знал, что ему сейчас делать − хвататься за голову или благодарить судьбу за таких друзей.

Можешь и то, и другое, прошелестел слышимый ему одному голос.

***

Друзья остались у Зиновия на ночлег. Нина отзеркалила матери, сообщив, что решила переночевать у подруги в честь наступивших выходных. Они не спали до самого рассвета, собираясь и разрабатывая план отступления, если их поймают. Пипирин предлагал взять с собой какое-нибудь оружие для самообороны. Но Зиновий мог одолжить разве что кастрюлю или веник.

− Ничего острого не держим, − заявил он. − Можно ведь и глаза лишиться, прямо как в случае с моей кузиной Марис Одноглазой. Не стоило ей жонглировать кинжалами, сразу после мытья полов, ой, не стоило…

Как только встало солнце, они сбежали через черный вход. Хотя Зиновий убеждал Алексея, что не намерен ни во что вмешиваться, но от этой задумки, скорее всего, попытался бы их отговорить.

Упомянутое ведогони место с оптимистичным названием «Мертвое кольцо» находилось на окраине города и было размером с целый квартал. Внутри периметра царила тишина. Не звучали гудки красно-золотых трамваев, не пыхтели паровые машины. Над кольцом даже не летали технометлы. Окна опустевших домов зияли пустотой, точно оскаленные клыки в них сверкали осколки стекла. Все поросло мхом и сорняками.

Когда друзья перелезли через ограду, Алексей позволил себе восхищенный вздох. Прямо, как в постапокалиптических книжках! Вокруг на километры ни души. В листве разросшихся деревьев и на пустующих улочках даже цмоков не видать.

− Эмм, а зомби у вас в мире есть? − спросил он, тут же вспомнив, что обычно следовало после таких картин.

− Кто? − поинтересовался Шан, растерянно оглядываясь.

− Ожившие мертвецы.

− Типа умертвий? Нет, они только на проклятых кладбищах обитают, да и убежать от них легче легкого.

− Тогда кто здесь может обитать? Мне просто любопытно…

− Боишься? − Нина с ловкостью обезьянки вскарабкалась на обвалившуюся кирпичную стену. − Ну да, ты среди нас самый вкусный. Пойдешь в центре цепочки.

− Как так получилось, что эти дома забросили? − Алексей полез вслед за ней, пока Шан внизу собирался с силами.

− Вроде какой-то псих варил зелья у себя в подвале, ну и доварился. Сварганил такую штуку, что ни одна команда чар-контроля потом развеять не смогла. Решили: проще жителей перевезти ближе к центру, а место распространения опечатать.

− Звучит довольно опасно, − заметил Шан.

− Ага. Постарайтесь тут не раниться и особо не дышать.

− Смешно, − выдавил Алексей.

Пипирин рассказал, где по версии его сородичей можно было найти фрески. Им пришлось лезть через заброшенный книжный магазин на крышу соседнего здания и по нему спускаться на другую сторону улицы. Пройдя немного вдоль железнодорожных путей, они свернули к разломленному надвое мосту.

− Слышите? − спросил вдруг Шан. − Кажется, кто-то плачет.

− Ничего не слышу, − нахмурилась Нина. − Ты точно уверен? Может это эхо?

− Да точно, точно!

Упырь побежал в сторону мрачной грузовой станции, часть которой со временем развалилась. Остальные неохотно последовали за ним. Внутри станции было сыро. На стенах тут и там попадались янтарные буквы «И.М.П.». Похоже, эта корпорация раньше хранила здесь свои товары перед транспортировкой.

− Ну и где твоя рёва? − спросила Нина, напряженно прислушиваясь.

− Ничего не понимаю. Я же точно слышал плачь!

Шан толкнул покосившуюся дверь, ведущую на склад.

Может, пойдем отсюда? Здесь жутковато.

− Пипирин хочет уйти, − сказал Алексей и мысленно с ним согласился.

− Давайте я схожу туда, проверю и вернусь, − предложил Шан, после чего начал спускаться вниз. Ступеньки мерзко скрипели у него под ногами.

Нина тряхнула головой:

− Иди-ка ты с ним. А я тут осмотрюсь.

Ничего не поделаешь. Разделившись поровну − Пипирин благоразумно перелетел к оборотнице на плечо, − они стали обыскивать станцию. Спустя минуту Алексею тоже начало казаться, что он слышит тихое поскуливание. Но в отличие от Шана, он читал много ужастиков и знал, чем обычно кончаются такие ситуации.

Они разошлись, когда осматривали погрузочную технику, − эдакие массивные механизмы с десятком клешней. Алексей зашел в полупустую пыльную комнату. Из широкого разлома в потолке брезжил свет. С секунду ничего не происходило, затем…